Desde hace cinco años, China se ha consolidado como el principal cliente de Codelco, en especial luego de la crisis subprime, cuando los nichos tradicionales de la empresa - América, Europa, Corea y Taiwán - se vieron muy afectados por la estrechez financiera y tuvieron una menor actividad industrial.
Durante el año 2011, pese a las nuevas inestabilidades financieras europeas, Codelco logró restablecer una distribución más equilibrada en sus mercados en el mundo, tras recuperar en parte los tonelajes que vendía a los destinos tradicionales. De esta forma, durante 2011, el 32% de las ventas de cobre refinado de Codelco tuvo como destino China; seguido por Europa con un 27%; el resto de Asia con 21%, y Sudamérica y Norteamérica con un 10% cada uno.
Un mercado relevante del período fue Japón, que luego de la catástrofe del terremoto y tsunami que afectó a este país a principios de año, generó una fuerte demanda de cobre ante la menor producción de las fundiciones japonesas afectadas. Varios consumidores y productores japoneses adquirieron tonelajes importantes para cubrir sus requerimientos, lo que permitió aumentar las ventas a esa nación y estrechar las buenas relaciones que históricamente Japón ha mantenido con Codelco.
Precio del cobre
En el año 2011, el precio promedio del cobre llegó a 399,7 centavos de dólar la libra, siendo el precio promedio más alto en un año desde que se llevan registros en la Bolsa de Metales de Londres. El año 2010 se registró un precio promedio de 342 centavos de dólar la libra.
La mayor alza del precio ocurrió en el período eneroagosto, cuando el promedio alcanzó a 425 centavos de dólar la libra; en tanto, el precio promedio del período septiembre-diciembre fue de 351 centavos de dólar la libra. A partir de septiembre, el mayor riesgo sistémico en Europa deterioró las expectativas sobre la fortaleza de la demanda de cobre dado el potencial impacto sobe el crecimiento de China.
En diciembre, un conjunto de indicadores generó un cambio positivo en las expectativas sobre la evolución del precio del cobre, destacando el crecimiento del PIB en China en el último trimestre de 2011, la ascendente trayectoria de las importaciones de cobre y el anuncio del levantamiento de las restricciones al crédito interno.
Por otra parte, Europa adoptó medidas tendientes a limitar efectos de la crisis de deuda; mientras el mercado norteamericano mantuvo su recuperación lenta, pero estable.
Los metales transados en la Bolsa de Metales de Londres experimentaron un comportamiento similar en 2011. Se observaron bajas generalizadas en los precios durante el año, que finalizaron con cotizaciones menores de entre un 20% y un 30% para estos metales.
Históricamente, la relación de precios del cobre y el aluminio se ha mantenido en una relación aproximada de dos es a uno. Sin embargo, el precio del cobre en 2011 se mantuvo -con oscilaciones- en torno a cuatro veces el precio del aluminio, material sustituto del metal rojo en algunos de sus principales mercados. El alto diferencial de precios cobre versus aluminio aumenta el riesgo de sustitución, amenazando con disminuciones en la demanda de cobre.
Durante los años 2010 y 2011, el crecimiento de la producción de cobre refinado ha sido inferior a la esperada. La demanda del metal se ha sustentado principalmente por su crecimiento en China. Como resultado se observan balances con déficits que explican los altos precios.
Ventas
Los ingresos totales por las ventas de cobre, subproductos y servicios de maquilas de cobre llegaron a US$ 17.515 millones durante 2011. Del total de las ventas, el 90% correspondió a cobre y 10% a subproductos.
Los ingresos por el total de las ventas de cobre de minerales propios y de terceros alcanzaron a US$ 15.683 millones, que corresponden a un total de 2 millones de toneladas métricas.
En las ventas, el ítem Otros incluye barros anódicos, ácido sulfúrico, metales preciosos e ingresos por servicios de maquilas de cobre.
Los subproductos contribuyeron con US$ 1.832 millones a los ingresos de Codelco. De esta cantidad, US$ 778 millones corresponden al molibdeno y US$ 1.054 millones a ventas de barros anódicos, ácido sulfúrico, metales preciosos y servicios de maquilas de cobre.
Asia representa el mayor mercado de ventas para Codelco con un 59%, seguido por Europa con un 19%. Sudamérica y Norteamérica representan un 21%, con 10% y 11%, respectivamente.
El 81% de las ventas de cobre son cátodos lo que sitúa a Codelco como el mayor productor de cátodos del mundo. Excedentes de concentrados no procesados en las fundiciones de Codelco son vendidos como tales representando el 11% de las ventas. El año 2011 marca el fin de la producción de cobre refinado a fuego, el que representó un 4%.
