Exploración Minera
En Chile se encuentra casi el 30% de los recursos cupríferos mundiales y de ellos el 10% son de Codelco. Sin embargo, este nivel se ha logrado en más de 100 años de historia minera y de una intensa exploración del territorio, sobre todo durante la segunda mitad del siglo XX, cuando se realizaron la mayoría de los descubrimientos hoy en operación.
Codelco continúa realizando exploraciones a nivel nacional e internacional para mantener y expandir su base minera, ya que es una de las vías para asegurar el futuro de la empresa y mantener su liderazgo mundial en producción de cobre. Durante 2011, la empresa invirtió US$ 48 millones en su plan de exploraciones mineras, mayoritariamente en Chile.
En el período se intensificaron las exploraciones, con una orientación principal en los distritos mineros de los actuales centros productivos (exploración distrital o Brownfield). Los resultados más relevantes se alcanzaron nuevamente en el Distrito Andina, con la confirmación del descubrimiento del cuerpo mineralizado Cerro Negro, que se agrega a La Americana, descubierto en el año 2009. Ambos hallazgos suman en el entorno de esta operación minera más de 12 millones de toneladas de cobre fino y reafirman que el distrito contiene recursos de cobre únicos en el mundo.
En la actividad internacional se obtuvieron interesantes intersecciones mineralizadas en uno de los blancos explorados en el distrito de Carajas en Brasil. En tanto, en Ecuador, a partir del acuerdo suscrito entre Codelco y la empresa estatal ecuatoriana Enami EP, se potenció la cartera de prospectos agregando nuevas áreas de interés. En otros países se mantiene el monitoreo y búsqueda de oportunidades, con prioridad en los países andinos, especialmente Colombia.
En la perspectiva mundial, la fuerte alza de los precios de los metales impulsaron un crecimiento significativo de los presupuestos de exploraciones de minerales no ferrosos, que alcanzaron los US$ 16,3 billones, por sobre el récord histórico del año 2008 y 53% más que en 2010. Chile se ubicó quinto en el ranking mundial, con US$ 831 millones de inversión en 2011. Por su parte, Codelco incrementó un 55% su presupuesto en exploraciones respecto del año 2010.
En seguridad, la Gerencia de Exploraciones y las filiales de Chile y Brasil tuvieron resultados satisfactorios, con sólo dos accidentes con tiempo perdido y cinco sin tiempo perdido.
Chile
Las exploraciones llevadas a cabo en Chile durante 2011 continuaron con la estrategia de focalización en los distritos, brownfields, que busca adicionar nuevos recursos a los centros productivos mineros actuales.
El programa de exploración distrital busca descubrir y evaluar recursos en el entorno inmediato de los yacimientos en producción y aportar nueva información geológica para el desarrollo minero en línea con las necesidades divisionales.
El resultado destacado de la exploración nacional fue la confirmación del descubrimiento de Cerro Negro, un recurso minero con un potencial del orden de 1.000 Mt de mineral, con una ley de 0, 7% de cobre y 0,02% de molibdeno. Cerro Negro se localiza por debajo de los niveles de explotación actuales, a un kilómetro al noreste del yacimiento Río Blanco, lo que ratifica el nivel de clase mundial de este distrito. Durante 2012 se perforarán sondajes subterráneos para delinear el recurso, además se avanza en el reconocimiento de otros blancos prioritarios de la cartera con estudios geológicos, geofísicos y seguimiento con sondajes.
En el Distrito El Teniente se alcanzaron intersecciones mineralizadas en dos blancos cercanos al proyecto Rajo Sur; mientras que en el entorno inmediato de la mina, se identificaron nuevos prospectos que serán objetos de reconocimiento con sondajes en 2012.
Los resultados de la exploración en el Distrito Codelco Norte también han sido interesantes. Al norte de la mina Radomiro Tomic se identificaron recursos lixiviables del orden de 100 Mt de mineral, con una ley de 0,5% de cobre. También se obtuvieron intersecciones mineralizadas al oriente de la mina Radomiro Tomic y al sur de la mina Ministro Hales, que pueden significar expectativas de nuevos recursos para ambas divisiones.
Respecto de la exploración básica o greenfield se mantiene como parte de la estrategia de Codelco. Esta se enfoca a valorizar y potenciar la cartera de prospectos y blancos a través de un proceso sistemático de análisis de información geológica, geoquímica y geofísica para la generación de nuevas áreas, que buscan descubrir yacimientos de gran tamaño desde la primera a la séptima región del país.
Adicionalmente, se desarrollan programas de colaboración con instituciones extranjeras en innovación y transferencia tecnológica de metodologías para la generación de áreas de interés prospectivo. Este es el caso de la aplicación de métodos de inteligencia artificial para procesar información existente y generar nuevas áreas. Con el mismo objetivo, durante 2011 Codelco participó en programas multiempresas, patrocinados por Amira, que intentan identificar minerales diagnósticos en halos de sistemas mineralizados para ser utilizados como una guía de prospección.
En el ámbito de asociación con terceros, Codelco mantiene asociaciones en propiedad minera corporativa con seis compañías, en los proyectos Pasaca, con Rio Tinto; Puntilla-Galenosa, con Pucobre; Anillo, con Fortune Valley Resources Inc.; Salar Grande, con Hot Chili; Sierra Jardín y Cumbre, con Antofagasta Minerals, y Desierto, con MMX.
Brasil
Las actividades se centraron en la búsqueda y evaluación de oportunidades con potencial de exploración en el estado de Para y en los estados de Tocantins, Mato Grosso, Rio Grande do Sul y Bahía. De esta forma se generó una expectante cartera de prospectos y blancos de exploración en propiedades que cubren más de 200 mil hectáreas.
Además, se obtuvieron interesantes intersecciones mineralizadas en uno de los blancos de la asociación con Pan Brasil, ubicado en el distrito de Carajas, cuyo reconocimiento se completará en 2012.
Ecuador
A fin de año se obtuvieron los permisos para iniciar los reconocimientos con sondajes en el Proyecto El Palmar, ubicado a 80 kilómetros al norte de Quito.
En noviembre, se ratificó el convenio de exploración con la Empresa Nacional Minera del Ecuador (Enami EP), lo que permitió fortalecer la cartera de prospectos que serán explorados a partir de 2012.
