El doctor Domingo Quinteros (de pie) durante la toma de muestras para el proyecto de vigilancia epidemiológica en trabajadores de la mina Chuquicamata

Se sabe que el arsénico existe en la naturaleza y que es un agente cancerígeno. En el norte de Chile, especialmente en la I y II Regiones, este químico está presente de manera natural en diferentes formas: en la tierra, agua, hortalizas y productos marinos; o en el aire, por algunos procesos industriales, como parte del material particulado.

"Sin embargo, el riesgo no nos debe paralizar, sino que se bebe controlar científicamente en las fuentes y en las personas. Ello es clave a la hora de evaluar las condiciones laborales de los trabajadores de estas Regiones", explicó el doctor Domingo Quinteros, director de Gestión de Salud Ocupacional de la Subgerencia Gisca, de la División Codelco Norte, durante su conferencia sobre el "Sistema de vigilancia epidemiológica en grupo de trabajadores expuestos a arsénico".
Dicha conferencia se dictó durante el seminario "Contaminación por arsénico en Chile y sus efectos sobre la salud", realizado en la Fundación Centro Nacional del Medio Ambiente el 9 y 10 de mayo, en Santiago. La cita reunió a destacados médicos, químicos y especialistas internacionales, que expusieron sobre experiencias en distintos países sobre la incidencia de este químico en la salud.

Por su parte, Quinteros destacó la puesta en marcha en la mina Chuquicamata de un proyecto junto con la Universidad Autónoma de Barcelona, que busca detectar precozmente el daño genético por arsénico y tomar medidas con anticipación ante eventuales desarrollos de enfermedades con base genética.

Para medir el nivel de riesgo, el especialista explicó que se construirá un mapa de riesgo científicamente avalado, que sería el primer paso para desarrollar el proyecto de Sistema de vigilancia epidemiológica, que mejorará la calidad de vida de los trabajadores, detectando a tiempo, por ejemplo, la presencia de daño por arsénico en sus cuerpos en el caso de que éste existiera. Para noviembre de este año se darán a conocer los resultados de la experiencia piloto.
Actualmente, Codelco realiza en todas las Divisiones rutinas de exámenes conocidos por todos los que trabajan en los servicios de medicina ocupacional. Se realizan exámenes de transferencia, cuando se necesita trasladar a un trabajador de un área a otra, exámenes de ingreso, de egreso y controles preventivos de salud.

En la División Norte trabajan 7.700 personas más los contratistas, un grupo humano muy importante en el que se busca quebrar los indicadores de accidentalidad y de enfermedades profesionales, "porque si bien estos índices son buenos para el Consejo Nacional, Codelco quiere mejorarlos sustancialmente", aseguró Quinteros.