Los metales son elementos químicos naturales y con frecuencia esenciales para la vida humana, animal y vegetal. El hombre no puede crearlos ni hacerlos desaparecer, sino concentrarlos, diluirlos, moverlos de un compartimento ambiental a otro o acomplejarlos con otras moléculas. No son biodegradables, pero, como veremos son indispensables para la vida.

En un estudio reciente hecho por la Organización Mundial de la Salud, el “Environmental Health Criteria 200 Copper”, se asegura que “en los datos existentes sobre exposición humana en el mundo, particularmente en Europa y las Américas, hay un riesgo mayor de efectos de salud por deficiencia de consumo de cobre que por su ingesta excesiva”. Otros estudios de esta misma organización mundial, establecen como “mínimo aceptable de ingesta oral”, 20 microgramos de cobre por kilo de peso corporal. En otras palabras, lo mínimo aceptable para la OMS es que una persona de 70 kg de peso ingiera 1,4 miligramos de cobre al día. Una dieta balanceada asegura la ingestión de este mínimo. Por ejemplo una palta grande contiene un tercio de esta cantidad; un buen pedazo de carne un décimo; una porción de arroz un centésimo; mientras que un buen plato de porotos cocidos llega a contener casi 1 mg. de cobre. El agua potable, en general, aporta un mínimo en comparación con los alimentos. Por otra parte, en conejos, perros y ganado, la deficiencia de cobre causa pérdida de queratinización y pigmentación. Otras manifestaciones observadas incluyen fallas reproductivas y problemas óseos. Hay pocos datos sobre el efecto de deficiencia de cobre y otros metales en organismos silvestres, pero es de suponer que su carencia puede ser tan severa como en humanos y animales domésticos. No hay que olvidar que los metales son, desde los orígenes del planeta, parte de la corteza terrestre y de los cuerpos de agua y al haber estado presentes fueron parte del medio donde evolucionaron los organismos vivos. Por lo mismo, estos se acostumbraron a ellos y los necesitan en forma indispensable para desarrollar su vida.