"Planta piloto en la que se hicieron las primeras pruebas de análisis y factibilidad del proceso de biolixiviación, división Chuquicamata."

Millones de mineras microscópicas aceleran la obtención de cobre de forma natural, revolucionando la minería actual. Son bacterias que pueden soportar hasta 80° C, viven en ambientes minerales y obtienen la energía para su metabolismo oxidando azufre y hierro, lo que libera cobre a una forma soluble. Todo ello sin emisiones de polvo, dióxido de azufre y arsénico.

Alliance Copper Limited, ACL, sociedad constituida en partes iguales por Codelco y BHP Billiton, es pionera en la biolixiviación de concentrados de cobre en tanques agitados, una nueva ruta tecnológica que está cambiando la forma de hacer minería.

Para industrializar el proceso, ACL inició en mayo de este año la construcción de la primera planta prototipo comercial, que producirá 20 mil toneladas de cobre fino por año.
El proyecto, ubicado a un costado de la planta de sulfuros de baja ley de la división Chuquicamata, tendrá una inversión de 60 millones de dólares, que incluye el costo de operación para un período de 18 meses, lapso en el que se validará la tecnología. En la etapa peak de los trabajos se emplearán alrededor de 600 personas.

Desde la década del 80, Codelco ha realizado esfuerzos por desarrollar metodologías de biolixiviación, teniendo hoy en operación procesos de lixiviación de minerales sulfurados de baja ley en división Chuquicamata y operaciones piloto del mismo tipo en los cráteres de las minas de El Teniente y Salvador.

En 1997, Codelco y BHP-Billiton se unieron en esta aventura tecnológica; la primera aportando su experiencia en extracción y electroobtención, y BHP-Billiton sus logros en biolixiviación. El primer paso de esta joint venture fue operar durante cuatro años (hasta el 2001) una planta piloto en división Chuquicamata que validó la tecnología.

Ahora el desafío de ACL es demostrar el proceso a escala industrial, tanto comercial como tecnológicamente. La planta prototipo comercial empezará a operar a fines del 2003.