Puerto Montt, 31 de mayo de 2011.-  "EcoSea logró desarrollar una nueva tecnología para zonas expuestas que espera transformar la acuicultura en el mundo, con jaulas de aleación de cobre circulares, sumergibles, que son más productivas, permiten la acuicultura en cualquier zona independiente de las condiciones oceanográficas y son amigables con el medio ambiente", explicó Víctor Pérez, sugerente de Desarrollo de Mercados de Codelco y presidente del Directorio de EcoSea, durante el evento llevado a cabo hoy en Puerto Montt, en el que  se dieron a conocer los importantes avances del consorcio tecnológico para el mundo acuícola.

Por su parte, el subsecretario de Minería, Pablo Wagner, relevó todos los actuales proyectos que se están desarrollando dirigidos a nuevas aplicaciones de cobre, como en la industria salmonera, con las jaulas; en la industria textil, con calcetines y toallas con fibra de cobre; en la salud, con las aplicaciones en el  hospital del Cobre en Calama, y  en el Metro de Santiago, con barandas del metal. "El cobre es lejos el elemento mineral con mayor capacidad bactericida, por lo tanto su aplicación en distintas industrias es muy importante. Las aplicaciones que estamos realizando ahora en estas cuatro industrias nos podrían hacer crecer la demanda de cobre de aquí a 10 años en un 15%, es decir entre 500 y 700 mil toneladas de cobre fino, un gigantesco esfuerzo para el país. Eso podría constituirse entre 3 mil y 5 mil millones de dólares, si somos capaces de crear este negocio", aseguró Wagner.

Este año, EcoSea ha cumplido dos hitos relevantes. A inicios de abril, sumergió con éxito una jaula con mallas de aleación de cobre de 20 metros de diámetro, 10 metros de largo y 6 toneladas de peso, a una profundidad de más de 20 metros, frente a las costas de Auchemó, X Región de los Lagos, en instalaciones de la empresa Pacific Star. Un mes después, el 21 de mayo, sumergió exitosamente una jaula de similares características, pero esta vez con más de 20 mil salmones vivos en las instalaciones de la empresa Australis, frente a las costas de la isla Santa Matilde Norte en el Canal Baeza, XI Región de Aysén.

"Los logros alcanzados por este consorcio tecnológico, que es EcoSea, son un ejemplo de lo que puede alcanzarse cuando se unen varios sectores con el objetivo común de innovar en Chile y lograr productos que sean exportables al mundo. En especial queremos destacar el apoyo clave que hemos tenido de empresas innovadoras como Australis Mar S.A. y Salmones Pacific Star S.A., en especial de la primera que comprometió los peces y su alimentación para probar en forma real estos sistemas ", señaló Rodrigo Sánchez, gerente general de EcoSea. Precisó que en este caso "se han unido una empresa estatal, el mundo privado y académico, entes tecnológicos nacionales e internacionales, a lo que se suma el apoyo del Gobierno, a través de Corfo Innova y Conicyt, y el patrocinio de la Subsecretaría de Pesca".

Cabe recordar que el inicial proyecto de jaulas con malla de aleación de cobre sumergibles contó con el apoyo financiero de Conicyt, a través del Programa Bicentenario de Ciencia y Tecnología, y de InnovaChile, de Corfo.

Ceremonia de botadura

La nueva tecnología de jaulas de cobre permitirá desarrollar la acuicultura de Chile y el mundo en zonas expuestas a condiciones climáticas adversas. El sistema abre un enorme potencial de nuevas áreas para la acuicultura, ya que el problema más complejo era lidiar con el mal tiempo y estas jaulas permiten el cultivo de peces alejado de la costa (offshore). Soporta olas de hasta 9 metros y corrientes de hasta 4 nudos.

Durante el evento se llevó a cabo una ceremonia de botadura de una jaula de aleación de cobre de 6 metros X 6 metros, para que los asistentes presenciaran cómo funciona el sistema sumergible.

Al evento asistieron el subsecretario de Minería, Pablo Wagner; el subsecretario de Pesca, Pablo Galilea; el Intendente de la Región de Los Lagos, Juan Sebastián Montes; representantes de la Armada de la Chile y Sernapesca; además de empresarios de las principales salmonicultoras de la región; ejecutivos de Conicyt; Corfo Innova; entre otras autoridades, académicos, ejecutivos y empresarios.

Producto de exportación

El nuevo método de cultivo, que ahora comenzará a ser comercializado en el exterior, se suma a las 60 jaulas de cobre tradicionales, actualmente operativas en Chile, donde crecen más de 3 millones de peces.

El gerente general de EcoSea, Rodrigo Sánchez, , informó que la empresa está en  negociaciones con varios interesados en adquirir los sistemas de mallas de aleación de cobre. "Específicamente estamos en conversaciones con empresas en Escocia, Noruega, China y Panamá, además de una empresa en Hawai, donde ya se cerró un contrato",  precisó.

En la actualidad se están utilizando redes de aleación de cobre para aplicaciones comerciales en Japón y Australia con excelentes resultados. Se estima que, en el futuro cercano, el potencial mercado para este tipo de sistemas significará aumentar la demanda de cobre a nivel mundial en más de  300 mil toneladas al año.

Cobre bactericida al servicio de la acuicultura

Una de las problemáticas de mayor importancia en las mallas de convencionales  para acuicultura, que es el material más usado por la industria, es que produce la acumulación de fouling -algas, moluscos y microorganismos que se adhieran a la red-, afectando la oxigenación al interior de las jaulas y el crecimiento de los peces, por lo que se tiene que realizar mantenimiento constante, lo que estresa a los peces, afectando su  crecimiento y salud; además de aumentar los riesgos de escapes.

Gracias a la cualidad bactericida del cobre se evita el fouling, se disminuye la tasa de mortalidad de peces, hay una mejor oxigenación y mejor aprovechamiento de los alimentos. Las jaulas son muy resistentes lo que evitan pérdidas por ataques de lobos marinos y otros depredadores.

El objetivo principal de este proyecto de innovación y nuevo uso del cobre era crear una jaula que no sólo le permitiera a los salmonicultores criar los peces de forma saludable en las actuales áreas aptas para la acuicultura, sino también evitar daños causados por mal tiempo, evitando las mortalidades por blooms de algas que se generan periódicamente en los meses de verano,  reducir la carga de patógenos que se acumulan en las mallas y buscar las mejores condiciones oxigenación.

Innovación chilena

El modelo de negocios de EcoSea también es innovador. Las empresas acuícolas arriendan las jaulas por el período de su vida útil, que son 5 años, y luego estas se devuelven para ser recicladas y producir nuevos sistemas. Esto permite la captura del valor agregado del reciclaje de cobre, material de baja huella de carbono.

El desarrollo de este tipo de jaulas permitirá generar un nuevo e importante mercado para el cobre en el mundo. EcoSea apunta a consolidarse en Chile, introduciendo en los próximos cuatro años, 400 nuevos sistemas de cultivo. Para ello se creará un fondo de inversión de capital privado de 100 millones de dólares que apalancará el crecimiento de su modelo de negocios.

Beneficios de las jaulas de aleación de cobre

No acumulan fouling.Reducen los costos de producción en más de 20%.Las propiedades bactericidas del cobre y aleaciones crean un entorno más saludable dentro de la red, disminuyendo la dependencia del uso de antibióticos para controlar las enfermedades.La investigación ha demostrado que los peces en recintos de aleación de cobre crecen más saludables y se genera menor mortalidad.Las redes de aleaciones de cobre no se adhieren microorganismos durante los 18 meses de crecimiento del salmón, eliminando la necesidad de cambiar las redes.La fuerza mecánica y la resistencia la hacen impenetrable para depredadores, como lobos marinos, previniendo la fuga de peces.Son 100% reciclables al final de su vida útil.Las mallas de aleación de cobre están fabricadas mediante cobre y zinc, dos metales esenciales para la vida.

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