Santiago, 11 de abril de 2011. “EcoSea apunta a consolidarse en Chile, introduciendo en los próximos cuatro años, 400 nuevos sistemas de cultivo. Para ello se creará un fondo de inversión de capital privado de 100 millones de dólares, que apalancará el crecimiento de su modelo de negocio”, anunció el presidente ejecutivo de Codelco, Diego Hernández, durante el lanzamiento oficial de la empresa EcoSea, consorcio tecnológico que logró desarrollar las primeras jaulas de cobre para el cultivo de peces sumergibles a gran profundidad, lo que mejorará la productividad y sustentabilidad del sector.

A inicios de abril, EcoSea sumergió con éxito una jaula con mallas de aleación de cobre de 20 metros de diámetro, 10 metros de largo y 4 toneladas de peso, a una profundidad de más de 30 metros, frente a las costas de Auchemó, X Región de los Lagos, en instalaciones de la empresa Pacific Star.

El proyecto de las jaulas con malla de aleación de cobre sumergibles contó con el apoyo financiero de Conicyt, a través del Programa Bicentenario de Ciencia y Tecnología, y de InnovaChile, de Corfo.

“Quiero felicitar a esta empresa por el logro de sacar adelante este gran desafío tecnológico que potencia dos sectores claves de nuestra economía, la minería y la acuicultura. Somos el primer productor mundial de cobre y el segundo de salmón, por eso es importante que se junten estas dos industrias para generar valor, producir mejor, con menores costos, con más productividad y con más respeto al medio ambiente,” señaló el ministro de Economía Juan Andrés Fontaine, durante el evento realizado esta mañana en Fundación Chile. 

En la misma línea, el biministro de Minería y Energía, Laurence Golborne, opinó que la innovación es clave en la búsqueda de nuevos usos del cobre. “Es un desafío importante continuar desarrollando iniciativas en esta dirección, que permitan potenciar el consumo del producto que Chile más exporta, pero también el producto que Chile más tiene. Chile hoy exporta el 34% de la producción mundial de cobre y representa el 36% de las reservas a nivel mundial.” Añadió que “afortunadamente tenemos en Chile cobre para más de 150 años de explotación al ritmo de producción actual. Eso nos da una tremenda responsabilidad  porque tenemos que preocuparnos de su desarrollo futuro y del uso que este elemento va a tener en nuestra vida diaria”. Refiriéndose a la empresa EcoSea, el biministro dijo que “este proyecto es una semilla para nuestro país minero, para que esta riqueza sea una inspiración en los jóvenes para que exploren y descubran nuevas aplicaciones, nuevos usos y desarrollen nuevos materiales a partir del cobre”.

Nuevas zonas y nuevas especies

La nueva tecnología de jaulas de cobre permitirá desarrollar la acuicultura de Chile y el mundo en zonas expuestas a condiciones climáticas adversas. “Este sistema revolucionario abre un enorme potencial de nuevas áreas para la acuicultura, ya que el problema más complejo era lidiar con el mal tiempo y estas jaulas permiten el cultivo de peces alejado de la costa (offshore). Soporta olas de hasta 9 metros y corrientes de hasta 4 nudos,” explica Víctor Pérez, sugerente de Desarrollo de Mercados de Codelco y presidente de Ecoasea Farming S.A.

El ejecutivo adelantó que, en mayo, se sumergirá una segunda malla de similares características, con salmones dentro, a una profundidad entre 30 y 40 metros, para la empresa Australis Mar S.A., en la XI Región de Aisén. 

“Otro foco clave del desarrollo futuro de la empresa, está centrado en cerrar los desafíos tecnológicos y de negocios que implica implementar la acuicultura en zonas expuestas, que desde el punto de vista estratégico, para la sociedad resulta fundamental de abordar si queremos dar cuenta de la tremenda necesidad alimenticia que requerirá la humanidad en un futuro próximo”, sostuvo Diego Hernández.

La información fue entregada durante el lanzamiento de la empresa, que contó con la presencia del ministro de Economía, Juan Andrés Fontaine; del biministro de Minería y Energía, Laurence Golborne; del subsecretario de Pesca, Pablo Galilea, el presidente de Fundación Chile, Álvaro Fischer, además del presidente del Directorio de Codelco, Gerardo Jofré, el presidente ejecutivo de Codelco, Diego Hernández, el presidente de la International Copper Asociation, Francis Kane, entre otras autoridades, académicos, ejecutivos y empresarios.

En fase se internacionalización

El uso de jaulas de cobre en Chile es una innovación tecnológica que mejora la productividad, da solución a problemas sanitarios y optimiza los costos de operación en los centros de cultivo. Actualmente existen 60 jaulas no sumergibles con mallas de aleación de cobre que están operativas en Chile, donde ya se cultivan 3 millones de peces (salmón atlántico y truchas), lo que equivale a 12 mil toneladas de pescado.

“Con estos desarrollos se abren concretos espacios de cultivo en nuevas regiones y nuevas especies, por lo que estamos ya en la etapa de internacionalización de las jaulas sumergibles. EcoSea participa en proyectos en distintas partes del mundo con empresas que están interesadas en adquirir estos sistemas”, informó Rodrigo Sánchez, gerente general de EcoSea.

Por su parte, Francis Kane, presidente de la Internacional Copper Association (ICA, en inglés), uno de los socios de EcoSea Farming, señalo que “ICA tiene una serie de proyectos en ejecución en el mundo y seria de su interés desarrollar una plataforma tecnológica y comercial en Chile. Esta iniciativa podría ejecutarse, al igual que en EcoSea, con la participación de entidades del sector público y privado”.

En tanto, Álvaro Fischer, presidente de Fundación Chile, relevó la asociatividad de la empresa EcoSea: “quisiera destacar que esta iniciativa conjuga una multiplicidad de actores para que este emprendimiento resulte. Aquí no solamente está Codelco, sino que está también la Asociación Internacional del Cobre, hay universidades involucradas, está la Fundación Chile, la empresa Sitecna, es decir, confluyen una serie de actores que aportan distintos puntos de vista, distintos elementos y herramientas para confluir en un emprendimiento productivo novedoso y tecnológicamente interesante que genere valor para el país “.

Ventajas del cobre

Una de las problemáticas de mayor importancia en las mallas de nylon para acuicultura, que es el material más usado por la industria, es que produce la acumulación de fouling -algas, moluscos y microorganismos que se adhieran a la red-, afectando la oxigenación al interior de las jaulas y el crecimiento de los peces, debiendo ser reemplazadas constantemente, lo que afecta al crecimiento y la salud de los peces y aumenta los riesgos de escapes.

Gracias a la cualidad bactericida del cobre se evita el fouling, disminuye la tasa de mortalidad de peces, hay mejor oxigenación, mejor aprovechamiento de los alimentos y, además, se evitan pérdidas por ataques de lobos marinos y otros depredadores, que comúnmente rompen las mallas tradicionales de nylon.

“El objetivo principal del proyecto fue crear una jaula que no sólo le permitiera a los salmonicultores criar los peces de forma saludable en las actuales áreas aptas para la acuicultura, sino también evitar daños causados por mal tiempo, evadir los blooms de algas, brotes de virus como el ISA y buscar las mejores condiciones de oxígeno dentro de la columna de agua”, explica Sánchez.

Investigadores de todo el mundo están estudiando los beneficios de las redes de aleaciones de cobre para cultivo de peces. Se estima que, en el futuro cercano,  el potencial mercado para este tipo de aplicación superará las 200 mil toneladas de cobre al año a nivel mundial.

EcoSea Farming

EcoSea Farming S.A. es una empresa que reúne a Codelco, la International Copper Association, la Universidad de Concepción, Fundación Chile, la Universidad Católica de Valparaíso y la empresa Sitecna. La empresa, además de los sistemas sumergibles, también  desarrolló la jaula no sumergible circular más grande del mundo, con un diámetro de 40 metros.

El cobre es 100% reciclable, por lo que EcoSea Farming aplica un modelo de negocios innovador, en que los salmoneros arriendan las jaulas por períodos de 5 años (vida útil de la mallas) y luego éstas se devuelven para reciclaje y para construir nuevos sistemas. Este modelo permite la captura del valor agregado del reciclaje de cobre, material de baja huella de carbono.

En la actualidad se están utilizando, con excelentes resultados, redes de aleación de cobre para aplicaciones comerciales, además de Chile, en Japón y Australia. El desarrollo de este tipo de jaulas permitirá generar un nuevo e importante mercado para el cobre en el mundo.

Gerencia de Comunicaciones