Chuquicamata, la mina a rajo abierto más grande del mundo, tiene una dimensión aproximada de 5 kilómetros del largo, 3 de ancho y con 1 km de profundidad. Originalmente fue explotada por los pueblos indígenas de la zona, los indios "Chucos", quienes fueron los primeros en descubrir las propiedades del cobre y lo trabajaban para confeccionar herramientas y armas. De ellos proviene el nombre Chuquicamata, cuyo significado es "límite de la tierra de los Chucos" y también "Punta de Lanza".

Las primeras extracciones masivas de cobre comenzaron hacia fines del siglo XIX, cuando miles de mineros llegaron en busca de oportunidades, en medio del apogeo de la industria salitrera. En 1910, un ingeniero estadounidense insertó un proceso para detectar minerales de baja ley y comenzó un proyecto para iniciar la explotación de Chuquicamata.

La compañía norteamericana propiedad de los hermanos Guggenheim adquirió en 1912 los derechos de la antigua sociedad y rebautizó la firma como "Chile Exploration Company".

Las instalaciones fueron inauguradas oficialmente el 18 de mayo de 1915. Enviando una señal por telégrafo desde Santiago, el entonces Presidente de la República Ramón Barros Luco, dio el vamos al yacimiento. Así comenzó la explotación industrial de Chuquicamata, que hasta hoy es la mina a rajo abierto más grande del planeta.

En 1920, los hermanos Guggenheim vendieron sus derechos y las instalaciones a la empresa norteamericana "Anaconda Copper Mining Co.", que comenzó la construcción de colosales obras de mejoramiento de la infraestructura, trajo equipos y abrió caminos.

En 1969 el Estado de Chile adquirió el 51 por ciento de las acciones de la "Chile Exploration Company "-subsidiaria de Anaconda Copper Mining- y, tras la nacionalización del cobre, en julio de 1971, Chuquicamata pasó a ser 100% chilena. El 1 de abril de 1976, se creó la Corporación del Cobre, Codelco, la más grande e importante empresa estatal de toda la historia de Chile, base de su economía, y Chuquicamata pasó a ser parte integrante de ella.