La gran minería en Chile y entre ella Codelco, consume el 30 % del total de la energía que produce el país. Esta realidad movió a Codelco a tomar cartas en el tema y a encargar a expertos del Programa de Investigaciones en Energía, PRIEN, de la Universidad de Chile, la realización de un proyecto de ahorro de energía. Este consiste en incorporar y/o sustituir equipos con tecnologías de energía eléctrica de uso eficiente, en los procesos de extracción y elaboración del cobre. La primera parte de este proyecto se realizó entre 1999 y 2000 y generó propuestas de mejoras energéticas. La segunda parte, en desarrollo, estudia la implementación de las medidas propuestas en el primer estudio lo que contribuirá a mejorar la productividad de la empresa y bajar su demanda de energía. El proyecto está principalmente enfocado hacia las posibilidades de cambio de motores, transformadores, línea eléctrica y luminarias que permitan el uso eficiente de la energía.

El crecimiento de los niveles de desarrollo, a nivel mundial, ha generado impactos negativos relevantes sobre los recursos naturales, la calidad del aire, el clima, la salud humana y la calidad de vida en general. Las soluciones buscadas para enfrentar estos problemas dieron lugar al desarrollo de un conjunto de tecnologías para la generación de energías a partir de elementos renovables no contaminantes las que, lamentablemente, por su alto costo quedan circunscritas a consumos pequeños o medianos.

Frente a esto, el uso eficiente de la energía que propone el estudio del PRIEN es una opción económica y técnicamente factible que pasa por utilizar equipos eléctricos apropiados. Estos equipos se determinan mediante un análisis técnico-económico y, por otro lado, colaboran a la protección ambiental. Cabe señalar que el uso eficiente de energía no es sinónimo de bajar la productividad sino por el contrario, busca incrementarla haciendo un consumo eficiente Por otra parte, y como ventaja adicional para Codelco, en este proyecto los nuevos motores, de alta eficiencia, usan alrededor de un 30 % más de cobre que los de tipo estándar.

Para aplicar esta iniciativa y determinar las mejores opciones se hará una evaluación en las distintas Divisiones de Codelco y se identificarán los obstáculos institucionales y técnicos para determinar qué tipo de equipos resulta más eficientes en cada caso. Es predecible que el éxito de una experiencia como ésta, tenga múltiples impactos positivos y aliados en la minería del cobre.

Recientemente se realizó en Calama la primera reunión técnica en la que participaron las 5 divisiones de Codelco con el PRIEM y en ella se presentaron seis proyectos experimentados ya en algunas divisiones y que son replicables en las otras. En esta oportunidad, María Soledad Robres, experta en medio ambiente de la Gerencia de Medio Ambiente de Codelco, en representación del Vicepresidente de Desarrollo de la institución, expresó la determinación de Codelco de impulsar este tipo de proyectos en el ámbito del uso eficiente de la energía.