Importantes avances ha tenido el proyecto de Lixiviación Biológica que desarrolla desde el 2012 la División Radomiro Tomic, iniciativa liderada por la Gerencia de Proyectos junto a la empresa Biosigma S.A. Este innovador sistema se encuentra en su etapa de validación industrial y tiene como objetivo principal aumentar la extracción de cobre para minerales sulfurados de baja ley, por medio de bacterias.

Este 2013, el proyecto ejecutará importantes pruebas con el uso de consorcios bacterianos específicos para las diferentes especies sulfuradas. La meta es lixiviar alrededor de un millón de toneladas de mineral, para obtener toda la información necesaria para su aplicación a nivel industrial.

La puesta en marcha implicará rescatar todos los minerales sulfurados de baja ley, dado que su ley de corte está por debajo de los procesos convencionales para sulfuros, y será una alternativa de bajo costo que -de resultar exitosa- incrementaría la producción de cobre fino en la División cuando comience el Proyecto Sulfuros Fase 2.

"En la explotación del Proyecto de Sulfuros Fase 2, se van a generar alrededor de 500 millones de toneladas de sulfuros de baja ley, que no son económicamente extraíbles, así que lo que estamos estudiando son los mejores indicadores y métodos que permitan hacer viable y recuperar el cobre que ahí está contenido", explicó Felipe Lagno, Gerente de Proyectos de RT.

Héctor Camacho, Ingeniero Experto de Planificación Metalúrgica de la Gerencia de Recurso Minero y Desarrollo, destacó la importancia de esta iniciativa: "es muy importante porque sabemos que el óxido se está agotando, prácticamente tenemos sólo hasta el 2018, después nuestras reservas son sulfuradas, así que este proyecto busca sacar un potencial de cobre de baja ley, de tal forma que nos permita obtener alrededor de 20 mil toneladas anuales adicionales en un horizonte de 30 años y así lograr mayores aportes de 500 mil toneladas de cobre fino durante esas tres décadas".

Dos modalidades a prueba

El Proyecto de Bio-Lixiviación tiene dos aplicaciones biotecnológicas: la inoculación temprana a cargo de Biosigma S.A. y la convencional, que lidera RT. La empresa BioSigma S.A. es una filial entre Codelco (66,67%) y la empresa japonesa Nipon Minning & Metals Co. Ltda. (33,33%), y es una entidad dedicada al desarrollo de biotecnologías comercialmente aplicables a la minería. En la inoculación temprana, se acelera el proceso natural de las bacterias y por lo tanto se disminuyen los tiempos de lixiviación del cobre.

"El desafío que cumplimos acá es probar la tecnología de Biosigma a nivel industrial, que básicamente consiste en inocular, en una etapa temprana del riego de la pila, microorganismos específicos, adaptados y producidos en bioreactores de diseño propio que ayudan a aumentar la velocidad de extracción de cobre y también la cantidad del metal contenido en los minerales sulfurados. Los resultados a escala piloto y laboratorio han demostrado ser satisfactorios y en la actual operación en DRT se ven bastante prometedores", enfatizó Roberto Collao, Jefe de Proyecto de Biosigma S.A.

Mientras, la División realiza la Bio-Lixiviación de la manera convencional, como lo detalla Estefanía Meléndez, Biotecnóloga de RT: "según estudios previos, confirmamos que había bacterias en los minerales y nuestra propuesta es darle las condiciones necesarias a la pila para que estos microorganismos puedan proliferar y realizar la actividad al interior de la pila sin la necesidad de una inoculación temprana".

Estas distintas aplicaciones están siendo evaluadas y a fin de año se tomaría la decisión final. "Estamos evaluando 2 tecnologías, la convencional de Bio-lixiviación de sulfuros y el desarrollo que ha hecho Biosigma y estamos comparando ambos procesos en condiciones similares para poder elegir y determinar cuál es el sistema que da mejores rendimientos y nos permite recuperar mejor el cobre que hay contenido", detalló Felipe Lagno.