La Agenda 2020 de Codelco establece una serie de compromisos de optimización de procesos e iniciativas ambientales y uno de los focos, es el ahorro del recurso hídrico. En Radomiro Tomic sumaron este eje de gestión a los objetivos del mapa estratégico de la división, buscando aumentar de manera efectiva la producción en las plantas LX-SX-EW (Lixiviación, Extracción por Solventes y Electroobtención), a través de un novedoso proyecto.

La Superintendencia de Ingeniería y Control de Procesos Planta, entre sus acciones para la implementación de la Agenda 2020, inició un proceso de instalación de termofilm sobre las pilas de lixiviación dinámicas, importante innovación ya que esta tecnología es utilizada en otras faenas para pilas estáticas. En el caso de RT, al ser dinámicas se deben cambiar cada 70 días aproximadamente, que es el tiempo de duración en que se obtiene el mineral. 

Cabe destacar que una pila de lixiviación es básicamente la acumulación de material mineralizado, que se realiza en forma mecanizada, formando una especie de torta o terraplén continuo. Están levemente inclinadas para permitir el escurrimiento y captación de las soluciones y se las riega con una solución de ácido sulfúrico para extraer el cobre de los minerales oxidados.

“Vamos a lograr un ahorro de un 70% a un 80% del recurso hídrico que nosotros usamos para para lixiviar estas pilas. Estamos en el desierto más árido del mundo, por ende lograr este hito sería muy importante para nuestra operación y sustentabilidad futura. Lo segundo es que este termofilm permite calentar el lecho bajo el film, lo que significa que de las pruebas que hemos realizado aumentaremos en promedio hasta 5°C la temperatura y eso es sinónimo inmediato de aumento de recuperación en las pilas. Por lo tanto, puede aumentar nuestra extracción de cobre”, señaló Dagoberto Obreque, superintendente de Ingeniería y Control de Procesos Planta RT (S).

“Somos una empresa grande en producción de cobre y también tenemos que ser sustentables con los recursos que tenemos. Uno de los recursos más escasos es el agua y esto nos ayudará a ahorrar en el agua que usamos en la reposición para tener los procesos en servicio”, agregó Jéssica Catalano, ingeniera de Producción Planta.

Mayor seguridad y producción

El proceso de instalación es semiautomático y con el tiempo será mejorado al disponer de carretes hidráulicos, para disminuir la exposición a los riesgos de las personas que realizan la instalación de este termofilm. Sin embargo, la seguridad se lleva a cabo permanentemente ya que por estándar sólo instalan con vientos de hasta 30 kilómetros por hora, pero una vez instalado soportan más de 100 km/h.

“El posicionamiento es en mangas de 50 metros que se estiran de norte a sur, extendiendo los 50 metros manga por manga, los que se sujetan firmemente con amarras plásticas. Entre mangas hay una separación de 6 metros que se afianzan con cinta y se instala un poco de material encima, esto para que no se vuele con el viento de la zona y evitar que el manto se desplace y darle mayor firmeza”, comentó Miguel Merino, operador Mayor de Lixiviación.

El nuevo procedimiento de extracción de mineral ha sido probado en años anteriores en Radomiro Tomic, por lo que las expectativas son bastante altas, ya que las nuevas temperaturas en las pilas y el ahorro de agua permitirán extraer una mayor cantidad de cobre, en una técnica que se ajusta al cumplimiento de metas para el año 2020.