Foto 1 : Ruta del Agua, II Región. Foto 2 : Juan Enrique Morales, vicepresidente de Desarrollo y Sustentabilidad de Codelco. Foto 3 : Participantes de la jornada. Foto 4 : Javier Cox, gerente general del Consejo Minero

Más que la electricidad o los combustibles, hoy el agua es uno de los insumos claves que pueden determinar el éxito o fracaso de los nuevos proyectos de Codelco. En el norte, prácticamente ya no quedan recursos hídricos disponibles, lo que obligará a hacer grandes inversiones para desarrollar nuevas fuentes, como el agua de mar, o introducir desafiantes quiebres tecnológicos.

Por eso, el agua fresca se cuida y reutiliza todas las veces que sean posibles. En Codelco Norte, cada gota se usa 8,8 veces, “una de las tasas de recirculación más altas del mundo”, asegura Sergio Jarpa, vicepresidente corporativo de la División. De los 12 mil litros por segundo que necesitan los procesos productivos de Chuquicamata y Radomiro Tomic, 10 mil 419 provienen de la reutilización o reciclaje y sólo cerca de 1.500 litros desde diferentes puntos de captación de agua fresca.

"Estamos en un balance muy estrecho con nuestra actuales operaciones, por lo que nuestro énfasis será continuar mejorando la eficiencia en el recurso hídrico, aplicando nuevas tecnologías como los relaves espesados, que lo miramos con mucho interés. Además, estamos mirando hacia el mar, ya que podría ser interesante emplear ese recurso en los futuros proyectos. Son opciones que están en estudios y que se enmarcan en nuestra preocupación constante de sustentabilidad", aseveró Jarpa.

En el resto de las operaciones de Codelco el tema también es importante, no sólo por la escasez del recurso, sino también por consideraciones de responsabilidad con el medio ambiente y las comunidades involucradas. Durante 2009, el consumo total de agua fresca en Codelco llegó a  4 mil 713 litros por segundo, lo que equivale a 93,5 metros cúbicos de agua por cada tonelada de cobre fino producida.

“Es decir, se usaron 42,5 litros de agua fresca por cada libra de cobre que salió de nuestras instalaciones; esto significó un costo total cercano a los US$ 200 millones”, informó Eduardo Sanzana, subgerente de Territorio, Ambiente y Comunidad de Codelco.

El ejecutivo explicó que actualmente, a nivel corporativo, existe un equilibrio entre la oferta y la demanda del agua, pero que “es vital gestionar aún mejor los recursos y buscar nuevas fuentes que permitan asegurar la sustentabilidad del negocio en el largo plazo”. Por ello, adelantó que sólo durante este año se realizarán inversiones por US$ 90 millones en temas hídricos.

Si se cuentan todas las divisiones de Codelco, la Corporación usa 7,2 veces cada litro de agua fresca. Este número, menor a lo obtenido en Codelco Norte, se explica porque en la zona centro del país “las condiciones geográficas hacen mucho más complicada  la recirculación desde los tranques, que por distancias y cotas, hacen subir los costos, casi tanto como lo haría la  impulsión de agua de mar en el norte”, aseguró Sanzana,

El tema de la oferta y demanda de los recursos hídricos fue uno de los aspectos analizados en la Jornada Corporativa del Agua 2010, que se realizó en Calama bajo el lema Desafío para una Minería Sustentable. La actividad fue organizada por la Vicepresidencia Corporativa de Desarrollo y Sustentabilidad, la Gerencia Corporativa de Sustentabilidad y la División Codelco Norte.

Avanzar hacia la Huella Hídrica de Codelco

Juan Enrique Morales, vicepresidente corporativo de Desarrollo y Sustentabilidad, analizó la Estrategia Corporativa del Recurso Hídricos, creada en 2008 para ordenar, sistematizar y darle dirección a los esfuerzos que realizaban las divisiones de Codelco con el objetivo de garantizar el suministro de agua para sus operaciones y proyectos.

Esta línea de acción tiene como fin asegurar el uso sustentable del recurso hídrico actual y futuro, mejorando la eficiencia en su utilización, además de disminuir y controlar la generación de residuos líquidos. “Estamos en una situación de estrechez debidamente controlada para los próximos años, pero la situación se ve más difícil hacia adelante, cuando se deban cubrir nuevos requerimientos de agua debido a los proyectos que está estudiando la empresa”, afirmó Morales.

Al respecto, el ejecutivo dio a conocer el plan maestro de recursos hídricos de Codelco, que se basa en 5 ámbitos de acción principales:

• Garantizar la disponibilidad y continuidad del suministro actual;
• lograr la sustentabilidad en el largo plazo;
• aplicar la innovación y las nuevas tecnologías en su gestión y en la búsqueda de nuevas fuentes;
• generar una plataforma para las nuevas iniciativas; y
• establecer y mantener una institucionalidad interna fuerte para manejar adecuadamente el recurso.

En el futuro, la idea de la empresa es introducir quiebres tecnológicos “como la biolixiviación in situ u otras que Codelco está investigando y que nos llevarán a la nueva minería, que será menos demandante en agua”, señaló Morales. Sin embargo, reconoció que se trata de “escenarios que se están construyendo y, por lo tanto, significa que con las actuales tecnologías tenemos que seguir priorizando medidas que lleven a seguir aumentando la reutilización y a disminuir su uso en los procesos mineros, además de explorar nuevas fuentes de suministro”.

Juan Enrique Morales expuso que esta labor se debe realizar con cuidado y respeto por las comunidades involucradas, cumpliendo estrictamente con las normativas de sustentabilidad del país y de la empresa. En este sentido, señaló como ejemplo que hoy es posible monitorear el comportamiento de los niveles freáticos de las aguas subterráneas, cuidando su balance natural para resguardar la biodiversidad. “Con el mejor conocimiento del modelamiento hidrogeológico de las cuencas se va poder ir conociendo y anticipando que no haya un deterioro en el medio ambiente”, afirmó.

Además, el ejecutivo hizo hincapié en la necesidad de avanzar en la confección de la Huella Hídrica de Codelco, que al igual que la Huella de Carbono, son requerimientos que están siendo considerados y demandados por los principales mercados a donde llegan nuestros productos. Esta herramienta busca transparentar cuánta agua fresca  se utiliza en la producción de cobre y sus subproductos, ya sea en forma directa o indirecta.

Recursos del Royalty para enfrentar el problema

Datos de Consejo Minero y del Ministerio de Obras Públicas confirmaron que, comparada con otras actividades productivas en Chile, la minería es el sector que consume menos agua, aunque su participación es mayor si se considera sólo el norte del país, donde el recurso es más escaso.

A nivel nacional, el 4% del recurso hídrico es utilizado por la minería, debajo del 6% en agua potable, 12% en la industria y un 78% en la agricultura. “Es bueno que se sepa que, en realidad, la minería demanda poca agua y la que usa la ocupa en forma eficiente,” precisó Javier Cox, gerente general del Consejo Minero.

Más allá de estos números, el ejecutivo reconoció que la falta de recursos hídricos es un factor que puede dificultar o poner en riesgo el desarrollo de proyectos en la gran minería. Por esta razón, informó que “como Consejo Minero hemos propuesto que parte de los recursos del Royalty se utilicen para poder hacer estudios y poder hacer mayores innovaciones y desarrollo tecnológico. Creemos que el reciclaje, la recirculación y la recarga de acuíferos pueden ser parte de las inversiones que se pueden lograr a través de este mecanismo”.

Agregó que es necesario invertir “recursos en diversas áreas, como la agricultura y las sanitarias, para aumentar su eficiencia, lo que permitiría liberar más agua en las cuencas hidrográficas más críticas del norte. Así se pueden ganar grandes recursos, como lo ha demostrado la minería con el buen uso del agua", resaltó Javier Cox.

Por su parte, María de la Luz Domper, asesora jefe del Ministerio de Obras Públicas, expuso la política de recursos hídricos en Chile para el período 2010 - 2014.  Este plan de acción contempla varios temas, como “una mayor recopilación de información de abastecimiento, políticas de creación de nuevas fuentes de agua, reciclaje, reutilización e infiltración artificial de acuíferos", señaló Domper.

La especialista añadió que se está “trabajando con el Ministerio de Agricultura en una política de embalse a nivel nacional, que se le va a presentar al Presidente en los próximos 30 días. Estamos elaborando distintas políticas públicas de acción para enfrentar el tema del recurso hídrico en el país”.

En este contexto, realizó un crudo análisis de los problemas que enfrenta en la actualidad la Dirección General de Aguas, señalando que se ha realizado un cambio radical en la forma de administrar este recurso y en la manera en que los derechos de agua son entregados en el país. “Desde el río Tinguiririca hacia el norte tenemos algunos problemas de sobre-otorgamiento, por eso tenemos un plan de acción para poder resolver este tipo de temas y otros”, dijo Domper.

Dirección de Comunicaciones