Luego de más de un año de trabajo conjunto, Codelco, Molymet y la Universidad de Chile han logrado importantes avances para promover nuevos usos del molibdeno, un metal que hoy se emplea principalmente en aleaciones con aceros especiales para aumentar su resistencia a las altas temperaturas y corrosión, entre otras características.

Codelco es el segundo productor de molibdeno a nivel mundial. Molymet es el principal transformador del metal en el mundo, con plantas en Chile, México y Europa. Y la Universidad Chile aporta su prestigio y capacidad de investigación y desarrollo, a través del Centro para la Investigación Interdisciplinaria Avanzada en Ciencias de los Materiales (Cimat).

En noviembre de 2007, las tres instituciones formaron la empresa Comotech, para impulsar la investigación científica y tecnológica internacional en torno al molibdeno. El concentrado de molibdeno se obtiene como subproducto durante el proceso de concentración del cobre, cuyo aspecto es de un fino polvillo plateado y muy resbaladizo. Posteriormente, es sometido a un proceso de tostación para eliminar el azufre.

El molibdeno es el segundo producto de exportación de Chile. Sus propiedades lo hacen muy adecuado para aplicaciones de alta tecnología, por su alto punto de fusión, resistencia a la corrosión, alta conductividad térmica y baja expansión térmica.

Los retornos por este metal significaron US$ 1.500 millones para Codelco en 2008 y unos US$ 3.000 millones para el país. De hecho, su precio fue incorporado recientemente por el Ministerio de Hacienda en el cálculo del presupuesto nacional.

Casi 100 proyectos en concurso internacional

En abril de 2008, el Cimat de la Universidad de Chile convocó a un concurso internacional de proyectos que promuevan nuevas tecnologías asociadas al uso del molibdeno. Se recibieron 96 propuestas de investigación, provenientes de los principales centros tecnológicos del mundo, como las universidades de California-Berkeley, Cornell, Cambridge, Harvard, Michigan, Fraunhofer Institute, entre otros.

Esta semana, se dio a conocer que el proyecto de catalizadores para la industria petroquímica y de biocombustibles, del profesor Levi Thompson, de la Universidad de Michigan, fue el ganador del certamen. El premio implicó un aporte de 100 mil dólares, financiados por Comotech y la Asociación Internacional de Molibdeno (IMOA).

“La credibilidad y capacidad de convocatoria del Cimat aseguran que la industria del molibdeno, un ámbito en el que Chile es un actor de clase mundial, tenga también una contraparte académica del mismo nivel,” opina Fernando Lund, director científico de Comotech, Premio Nacional de Ciencias Exactas y director del Cimat.

Los investigadores se encuentran ya desarrollando el proyecto ganador del concurso, un catalizador compuesto que posibilita las reacciones químicas, basado en carburos y nitratos de molibdeno, que se aplicará en dos importantes reacciones industriales usadas en la conversión de gas natural a diesel y otros derivados del petróleo, con una velocidad de reacción 10 veces mayor a la de los catalizadores utilizados actualmente.

“El catalizador propuesto mejora la velocidad de los procesos, lo que permite aumentar la eficiencia de una planta, incrementar sus ingresos y disminuir los costos de inversión y operación de la empresa”, asegura Lund.

Nichos más promisorios: energía, petroquímica y biocombustibles

Comotech ha generado también un mapa completo de la cadena de valor del molibdeno con usuarios agrupados en segmentos. “Se han identificado grandes oportunidades para el desarrollo de aplicaciones de molibdeno: para generación de energía, como elemento esencial en aceros para aplicaciones de altas temperaturas; como catalizador para la industria petroquímica y de biocombustibles; como pigmento y recubrimiento anticorrosivo, o como material aislante para la industria electrónica, entre otros,” ejemplifica Eduardo de la Cruz, gerente general de Comotech.

Puntualmente, en el caso de los biocombustibles, se planea el futuro desarrollo de un catalizador para ser utilizado en la industria de producción de diesel a partir de  desechos forestales, “una industria muy promisoria aún en etapa de desarrollo”, señala Víctor Pérez, director de Marketing de Codelco y presidente de IMOA.

En el ámbito de la generación de energía se busca constantemente aumentar el nivel de eficiencia, principalmente a través de la temperatura de operación. Para esto se necesitan materiales que resistan altas temperaturas y las propiedades de gran dureza y resistencia a la corrosión, que brinda el molibdeno a los aceros especiales, es una veta muy promisoria para el metal en los próximos años.

Para Fernando Lund, se espera que el desarrollo de esta plataforma de proyectos traiga beneficios en dos sentidos. “Primero, al transferir constantemente aplicaciones al mercado, se aumenta el valor de nuestra materia prima, que por mucho tiempo ha sido y seguirá siendo el motor principal de la economía nacional. Segundo, el desarrollo de estas tecnologías permitirá a Chile transformarse en un polo de investigación, desarrollo y producción de tecnologías de molibdeno, lo que significa un paso importante hacia una economía de mayor valor agregado.”

Nuevos socios

Comotech está actualmente buscando socios para sus proyectos en el sector industrial para continuar la etapa de investigación y desarrollo con el escalamiento industrial y pilotaje, producción industrial y comercialización. En el ámbito internacional, también se están buscando asociaciones industriales a través de la IMOA, que cuenta entre sus miembros a las compañías más relevantes del mundo en el desarrollo de materiales y aleaciones altamente tecnológicas.

“Codelco, como productor y por sus reservas mineras, seguirá siendo un proveedor  de molibdeno muy importante para el mercado para los próximos 50 años. Esto es clave en términos del papel estratégico que jugará este metal en el modelo de negocios de Codelco en el largo plazo. Por ello nuestra apuesta en la empresa Comotech, que dará un empuje al desarrollo de nuevos usos del molibdeno”, señala Víctor Pérez.

Mayor información: www.comotech.cl