Planta de Biomasa (animación 3D).

Codelco producirá cobre gracias a una nueva tecnología desarrollada por BioSigma que emplea microorganismos presentes en la naturaleza. Con este objetivo, invertirá US$ 5,5 millones en una planta industrial para la biolixiviación de minerales extraídos desde el yacimiento Radomiro Tomic (RT), en la División Codelco Norte.

El Proyecto de Sulfuros Mixtos, impulsado por la Gerencia de Extracción y Lixiviación Norte de RT, será pionero en utilizar esta nueva tecnología a nivel industrial. Por esta razón, el presidente ejecutivo de Codelco, José Pablo Arellano, señaló que “el inicio de la construcción de esta Planta representa un hito fundamental, ya que pone en marcha un quiebre tecnológico basado en la biotecnología aplicada a la minería. Luego de una exitosa fase de investigación y validación tecnológica, podemos comenzar la producción a escala industrial de cobre, empleando la biotecnología para procesar recursos mineros complejos, lo que asegura además la competitividad de la minería chilena frente a nuevos desafíos en términos de sustentabilidad y baja en las leyes”.

División Codelco Norte firmó en noviembre el acta de inicio del proyecto, mediante el cual BioSigma desarrollará un contrato EPCM para la ingeniería y construcción de la Planta de Biomasa y sus instalaciones anexas. En estas instalaciones se procesarán cerca de 20 millones de toneladas a partir de un mineral mixto, con una ley promedio de cobre de 0.55%, en que un 69% del cobre contenido en ellos está la forma de minerales sulfurados débiles y sulfuros primarios.

Con la aplicación de la tecnología BioSigma se conseguirá un incremento de la producción de 10.000 toneladas frente a las 50.000 toneladas de cobre fino que se obtendrían con la aplicación de la tecnología convencional de lixiviación. A ello se suman los beneficios por ahorros de ácido, aumentos en la velocidad de biolixiviación, una producción ambientalmente más limpia y segura.

La Planta de Biomasa, que entrará en producción en septiembre 2010, es la primera en su género en la minería mundial. Está compuesta por dos biorreactores construidos de acuerdo a un diseño de BioSigma, además de instalaciones auxiliares para los sistemas de propagación, inoculación de los consorcios de microorganismos -incluyendo las bacterias patentadas Wenelen, Licanantay y Yagán- y para el control del proceso de biolixiviación, a través de tecnologías de biomonitoreo.

El proyecto considera un tiempo inicial de operación de la Planta de Biomasa de 30 meses. Para el Vicepresidente Corporativo de Desarrollo y Sustentabilidad de Codelco y Presidente del Directorio de BioSigma, Juan Enrique Morales, “este es un claro ejemplo de la capacidad del país, al propiciar alianzas de empresas y centros de investigación nacionales y extranjeros, para generar y aplicar conocimientos de frontera en biotecnología, con el objetivo de transformar recursos de baja ley en reservas mineras. Estos avances se traducen en más cobre para Chile y, al mismo tiempo, incrementan la sustentabilidad de la minería en el largo plazo”.

BioSigma S.A. es la empresa filial de Codelco y la japonesa Nippon Mining & Metals. Co. Ltd. para el desarrollo de las aplicaciones de la biotecnología en la minería. El acuerdo firmado con Codelco Norte es el primer contrato comercial para el uso de las tecnologías de biolixiviación BioSigma a escala industrial. Sus desarrollos están protegidos por más de 17 solicitudes de patentes de invención en Chile y el exterior, de las cuales destacan hasta la fecha la concesión de las patentes para la bacteria lixiviante Wenelén en Chile, USA, Japón, Sudáfrica y China, además del secreto industrial.

Codelco invierte anualmente cerca de 50 millones de dólares en investigación y desarrollo de innovación tecnológica aplicada a la minería. Actualmente cuenta con cinco empresas filiales para el desarrollo de estos temas, creadas junto a socios internacionales especialistas en distintas áreas de la tecnología, como BioSigma. Hoy hay cerca de 500 personas, la inmensa mayoría chilena, trabajando directamente en investigación y desarrollo para Codelco y sus empresas de base tecnológica.