Los avances en la Refinería de Codelco Norte son un hecho cierto y se reflejan con claridad en su capacidad de producción. En esta misma época del año pasado producía –a través de cátodos permanentes- del orden de 22.500 toneladas al mes; en tanto que desde hace un par de meses la capacidad nominal de producción supera las 40.000 toneladas mensuales, cantidad suficiente para el actual suministro de ánodos de la División Codelco Norte.

En el mismo sentido, la eficiencia de tiempo –indicador operacional fundamental para las refinerías y que en gran medida define su productividad- ha pasado de niveles inferiores al 75% a valores del orden de 90%.

“Hay una mejora evidente, fácilmente comprobable con la lectura de las cifras”, afirma Enrique Vivero, gerente del Proyecto Cambio Tecnológico (PCT), “pero todavía falta para estar conformes”.

Proyecto de cambio tecnológico
La Refinería de Codelco Norte, la más grande del mundo en nivel de producción, apostó –el año 2001, bajo el antiguo sistema corporativo de inversiones- a convertirse también en la más innovadora y moderna del planeta. Ello, a través de la automatización del manejo de materiales y la incorporación de un sistema experto robotizado para administrar el manejo de electrodos. El cambio tecnológico consideró, además, el reemplazo de los cátodos iniciales de cobre por cátodos permanentes de acero inoxidable.

La introducción de esa tecnología de vanguardia en una refinería en permanente operación, sumada a una serie de complejidades técnicas y dificultades en el sistema que debe ser operado y mantenido en forma diferente a lo acostumbrado, llevaron a que el proceso de electrorefinación no haya funcionado de acuerdo a lo previsto. En el año 2006 la conversión a cátodo permanente se detuvo en un 58%.

En ese escenario, la Vicepresidencia Corporativa de Proyectos le encargó en 2007 a un equipo liderado por Enrique Vivero gestionar los estudios de ingeniería necesarios para mejorar el desempeño del proyecto, a objeto de que éste lograra capturar el potencial de los activos ya adquiridos: instalaciones y equipos del sistema automático de manejo de electrodos. Y en eso se ha ido avanzando a buen ritmo.

El Vicepresidente Corporativo de Proyectos, Fernando Vivanco, destaca el trabajo realizado: “Aprovechando las mejoras de productividad se pasó de 58% de cátodos permanentes a 71% y se puso término a la producción convencional. De un año a otro la Refinería prácticamente ha duplicado su producción de cátodos permanentes. La idea ahora es continuar avanzando para llegar al 100% de conversión en el mediano plazo”.

Compromiso de todos
El trabajo conjunto entre el Proyecto de Cambio Tecnológico y la Refinería es, a juicio de Vivero, el gran responsable de las mejoras que se han alcanzado. “Este trabajo conjunto se ha traducido en hechos concretos como la introducción, durante el año pasado, de la llamada ‘rutina en paralelo’: un uso más eficaz del sistema de manejo de electrodos que ha contribuido a incrementar significativamente la producción de cátodos permanentes”.

El ejecutivo agregó que “es muy relevante el compromiso que están demostrando los operadores para avanzar hacia el dominio completo de esta tecnología, que es lo que se necesita. Es la refinería más avanzada del mundo en tecnología, lo que hace que el desafío para las personas sea enorme, quizás el más grande en estas materias que ha tenido Codelco en su historia”.

Estos avances se han logrado, entre otros, a través de la capacitación y de la incorporación de personas con elevadas competencias técnicas: nuevos talentos. Sin embargo, lo más relevante es la convicción de los trabajadores y jefaturas de la Refinería de que sí es factible mejorar. Después, los resultados que se han ido observando han llevado a redoblar esa confianza de todos en cuanto a que el proyecto efectivamente puede alcanzar resultados mucho mejores.

Respecto de la tasa de falla de los equipos, Vivero explicó que “hoy se alcanza una mayor disponibilidad de las máquinas, pero falta todavía para quedar conformes con la continuidad operacional, de manera que se sigue realizando un trabajo orientado a optimizar la gestión de operación y mantención. Asimismo, por parte del proyecto se está entregando un soporte técnico a la Refinería en varios temas y estudiando una serie de mejoras a la situación actual que debieran contribuir a avanzar al 100% de conversión, lo que llevaría a copar la máxima capacidad futura de suministro de ánodos que tiene Codelco Norte.