“Este es un buen día para todo el norte de Chile. Mi venida no es una venida protocolar sino que una tremenda alegría de estar colocando la primera piedra de GNL Mejillones, que viene a garantizar las necesidades energéticas de la región y para que la minería cuente con toda la potencia que requiere,” señaló la Presidenta de la República, Michelle Bachelet, durante su intervención en la ceremonia de colocación de la primera piedra del terminal de regasificación de GNL Mejillones, en la II Región.

La Presidenta Bachelet relevó el papel de Codelco en la concreción del proyecto GNL Mejillones. “En esta solución de fondo, quisiera relevar el rol del sector público y, en particular, de la principal empresa pública de nuestro país, Codelco. La Corporación está pensando y actuando por el bien de Chile en un rubro que no es su especialidad, pero que lo ha hecho muy bien”. Añadió que “es bueno que tengamos esto presente cuando se evalúa a nuestra principal empresa”.

En la ceremonia también asistieron el ministro de Energía, Marcelo Tokman, la ministra de Bienes Nacionales, Romy Schmidt, el alcalde de Mejillones, Marcelino Carvajal, y los Presidentes Ejecutivos de Codelco y de Suez Energy International, José Pablo Arellano y Dirk Beeuwsaert, respectivamente .

El Sistema Interconectado del Norte Grande enfrenta una situación de estrechez eléctrica por la falta de abastecimiento de gas natural proveniente de Argentina. Por esta razón, en 2007 Codelco decidió iniciar la adquisición de equipos de generación de respaldo para adelantarse a posibles cortes o déficit de suministro eléctrico.

En ese contexto, el Gobierno encargó a Codelco liderar la tarea de construir un puerto regasificador de gas licuado en Mejillones, II región. Para ello, junto a Suez Energy, formó la sociedad GNL Mejillones con el objeto de abastecer a las generadoras del sistema interconectado del norte grande (SING) a partir del primer trimestre del 2010.

Durante su intervención, el Presidente Ejecutivo de Codelco, José Pablo Arellano, se refirió a la iniciativa liderada por la empresa y dirigiéndose a la Presidenta Bachelet, señaló que: “estamos aquí respondiendo a su encargo, Presidenta. Usted nos encomendó buscar alternativas de seguridad energética y materializarlas. Estamos contentos y orgullos de participar en este proyecto, que viene a contribuir al desarrollo de esta planta de GNL, que aliviará la crisis de energía del norte grande”.

Arellano informó que el proyecto estará en marcha en un plazo de 24 meses, aproximadamente. Señaló que para Codelco el proyecto GNL “es un gran desafío y una tarea impostergable, porque somos el principal consumidor de energía del país”. Codelco consume un 15% de la demanda total; en tanto, Codelco Norte consume casi el 50% de dicho total.

“En el norte se encuentran la mayor parte de nuestras reservas y no es posible pensar en el desarrollo de la minería sin energía segura, eficiente y limpia. Este proyecto marca un hito en el desarrollo minero”, aseguró José Pablo Arellano.

El proyecto de GNL Mejillones, que implica una inversión cercana a los 500 millones de dólares, está diseñado para entregar 5.5 MM m3 de gas natural por día, lo que permitiría generar hasta 1100 MW en forma continua. Sin embargo, inicialmente se dispone de contratos de compra de GNL y venta de gas que consideran producir sólo unos 450 MW.

A través de contratos ya firmados con cada una de las empresas mineras involucradas en el proyecto desde su inicio (BHPB / Escondida, Collahuasi, El Abra, Codelco Norte), GNL Mejillones proveerá al sistema gas natural para generar el equivalente a 400 MW de energía por un periodo de tres años a partir del 2010, aproximadamente un 20% del consumo total del Sistema Interconectado Central (SING) en el norte de Chile. Después de un proceso competitivo en el mercado internacional, la sociedad acordó un contrato de suministro de GNL con Suez LNG Trading por el mismo volumen y duración.

Por su parte, el ministro de Energía, Marcelo Tokman, recordó que hace un año en Mejillones existían tres prospectos térmicos, sin evaluación ambiental y sólo la idea del proyecto de GNL. En cambio –dijo el ministro- hoy existen tres plantas térmicas con evaluación ambiental y se está iniciando la construcción de la planta GNL. “Esto se logra gracias a que conciliamos tres visiones el desarrollo de la comunidad de Mejillones, la preocupación del medio ambiente y la preocupación del desarrollo energético del país”, enfatizó el ministro Tokman.

Codelco busca asegurar suministro de energía
Adicionalmente en la zona norte, Codelco compró 2 turbinas a gas aeroderivativas de 60 MW cada una, por un valor total de US$ 60 millones. Este equipamiento estará en funcionamiento a fines de 2008 y permite respaldar hasta el 12 % del consumo eléctrico de Codelco Norte, que llega a 420 MW.

Para sus restantes divisiones, que se abastecen el Sistema Interconectado Central (SIC) y frente a posibles dificultades en el suministro de electricidad en la zona central del país, Codelco decidió arrendar o comprar equipos generadores de respaldo para sus divisiones productivas. De esta forma, podrá enfrentar un racionamiento eléctrico de hasta un 10% de su consumo actual, que alcanza a 390 MW en el Sistema Interconectado Central (SIC).

La decisión la tomó el Comité de Emergencia Eléctrica que creó la empresa para hacer frente a las dificultades en la generación eléctrica debido, entre otros factores, a la sequía que afecta a la zona central y sur del país. El objetivo principal de este grupo de trabajo es mantener a toda costa la continuidad operacional de la empresa y diseñar e implementar acciones para que el impacto de un posible racionamiento eléctrico sea el menor posible.

Codelco es el principal consumidor de energía eléctrica del país, con aproximadamente el 15%. Sólo el año pasado, la empresa gastó cercar de 500 millones de dólares en este ítem, que concentra el 12% de sus costos y que constituye un insumo vital y crítico para su producción.

La decisión de asegurar el suministro se adoptó esta semana y contempla el arrendamiento o compra de equipos de respaldo para las Divisiones Andina, Ventanas y El Teniente. Respecto de la División Salvador, ésta cuenta con una turbina a gas de 15 MW lo que le permite enfrentar, incluso con más holgura, el posible déficit de energía.