La Agencia de Protección Medioambiental (EPA) de Estados Unidos aprobó el registro de aleaciones de cobre antimicrobiano, afirmando que beneficia la salud pública. Dichas afirmaciones reconocen que el cobre, latón y el bronce son capaces de destruir bacterias dañinas y potencialmente mortíferas, así, el metal rojo se convierte en el primer material de superficie sólida que recibe este tipo de registro, el cual es respaldado por amplias pruebas científicas de eficacia antimicróbicas.

La EPA otorgó el registro del cobre y sus aleaciones como agentes antimicrobianos el día 29 de Febrero del 2008, pero la información se hizo pública el día de hoy en una conferencia organizada por la ICA (International Copper Association).

Estadísticas emitidas por los Centros de Control de Enfermedad y Prevención (CDC) estiman que las infecciones contraídas en hospitales en los Estados Unidos afectan a dos millones de personas cada año, resultando en cerca de 100.000 fallecimientos, costando alrededor de 30 mil millones de dólares anualmente. En Chile, según cifras de la Sociedad de Infectología, se calcula que son cerca de 70 mil los afectados por infecciones intrahospitalarias, de los cuales mueren cerca de 2 mil. Este tipo de infecciones aumenta en 10 días promedio la estadía de los pacientes en recintos sanitarios y genera un costo superior a los US$ 70 millones para el país.

Apertura de potenciales mercados

“El potencial impacto de este logro en términos de mercado es equivalente a haber encontrado un depósito del tamaño de Chuquicamata. Las posibles aplicaciones en los sectores de salud, manejo de alimentos, acuicultura, espacios públicos y otros, crearán una nueva demanda de piezas y partes con contenidos de cobre inéditos hasta la fecha y que equivaldrán a cientos de miles de toneladas de consumo al año”, explicó Víctor Pérez, Director de Marketing de Codelco y presidente de Procobre.

La certificación de la EPA representa “un hito histórico para el mundo del cobre”, señaló Miguel Riquelme, Director Regional de ICA, quien agregó que “sólo en el ámbito de la salud se calcula que esto podría generar una demanda de 500 mil toneladas de cobre al año”. Estos efectos se comenzarán a sentir dentro de 5 años, ya que “el trabajo que viene es convencer a la industria de llevar a la práctica el desarrollo de nuevos productos que contengan cobre”, puntualizó el ejecutivo, explicando que esto implica el desarrollo de nuevas tecnologías y productos, los que deben ser probados antes de su producción a gran escala.

El uso de aleaciones de cobre para superficies de contacto, como un suplemento para evitar la contaminación cruzada tendrá implicancias de largo alcance para el uso de este metal. Sus usos potenciales, que incluyen materiales para uso de mobiliario, puertas, barandas para camas de hospitales, aparatos para usos intravenosos, dispensadores, llaves, lavamanos, fregaderos y estaciones de trabajo, entre otros, que ayudarán a reducir la cantidad de bacterias que causan enfermedades.

Pero no sólo en la salud se abren nuevas oportunidades, distintos áreas como la navegación, la construcción, la acuicultura, entre otras, podrán aprovechar estas propiedades del cobre, ya que al contar con esta aprobación se tiene un respaldo muy confiable que contribuye a la sustentabilidad del negocio en el largo plazo.

En el caso específico de la acuicultura hay un enorme potencial, especialmente en el desarrollo de jaulas de cobre que ayudarán al mejor desarrollo de los peces al combatir diferentes patógenos que los atacan, abriendo así enormes perspectivas para esta industria tan importante en nuestro país. “Actualmente se está comenzando a estudiar los efectos del cobre para combatir el virus ISA que está afectando a los cultivos del sur de Chile” puntualizó Víctor Pérez, que argumentó que las propiedades del cobre se mantiene intactas y sirven en cualquier superficie de contacto.

Evidencia científica de respaldo

Actualmente en el mercado hay varios productos que dicen tener efectos bactericidas pero el único que cuenta con una certificación de la EPA es el cobre, lo que “es una muy buena noticia para Chile y la humanidad”, dijo el Jefe de Laboratorio de Microbiología del Instituto de Nutrición y Tecnología de Alimentos de Chile (INTA), Guillermo Figueroa, quien agregó que “nunca se había usado el cobre en temas de salud pública. Esta aprobación de la EPA instala al cobre en un área donde antes no estaba, lo que abre numerosas oportunidades”.

Las pruebas efectuadas utilizando los protocolos aprobados por la EPA, demuestran que el cobre, los latones y los bronces son efectivos en contra de una serie de bacterias que causan enfermedades. Por ejemplo, un estudio indica que las “super bacterias” de MRSA se mantienen vivas en las superficies típicas de acero inoxidable; mientras que en una superficie de aleación de cobre, más del 99,9% de los super bacterias son destruidos dentro de un plazo máximo de dos horas a temperatura ambiente.

La industria del cobre comenzó el año 2003 con esfuerzos sistematizados para lograr una certificación sobre su propiedad bactericida beneficiosa para la salud humana. El foco de los ensayos y las pruebas se radicó en Estados Unidos bajo la responsabilidad del CDA-USA y el monto invertido por los miembros del ICA en este proyecto asciende a cerca de US$ 10 millones.

Codelco es miembro de la ICA desde su fundación en 1989 y durante 2007 aportó cerca de US$ 10 millones a esta organización. Para el presente año se estima que Codelco aportará una cifra similar para el desarrollo y la implementación de todo su plan estratégico.