Las grandes compañías mineras del norte del país, que representan el 70% del consumo de los clientes libres del Sistema Interconectado del Norte Grande (SING), suscribieron un memorando de entendimiento con el Grupo Gasatacama y sus accionistas, con el objeto de contribuir a asegurar la continuidad del suministro de energía eléctrica en ese sistema.

La iniciativa encabezada por BHP Billiton, Codelco y Collahuasi, busca incorporar a los restantes 37 clientes libres del SING, especialmente las compañías mineras, para que también suscriban el acuerdo, antes del 21 de abril de 2008.

Las demás empresas mineras, entre las que se encuentran operaciones de Angloamerican, Antofagasta Minerals, Barrick, Freeport-McMoRan, Soquimich y Xstrata, significan el 26% del consumo de los clientes libres del SING.

El servicio de respaldo considera la operación con combustible diesel, en su máxima potencia de las dos unidades de ciclo combinado de Gasatacama, y permite con ello disminuir el riesgo de racionamiento frente a la falta de disponibilidad de gas natural y la eventualidad de retrasos en la puesta en marcha de otras unidades de generación actualmente en desarrollo. El acuerdo tendrá vigencia desde el 1 de marzo del presente año hasta el 31 de diciembre de 2011 o una fecha anterior, dependiendo de la ocurrencia de ciertos hechos descritos en el mismo.

Esta operación tiene un costo total de 600 millones de dólares, calculados con un precio promedio del petróleo de US$ 90 el barril. Gasatacama y sus accionistas aportarán el 26%, mientras que las empresas mineras se harán cargo del 74% del costo, en forma proporcional a su demanda eléctrica.

El acuerdo está sujeto a la incorporación de otros clientes libres, adicionales a las tres compañías mineras que lo han suscrito hasta la fecha, dado que la situación que enfrenta el sistema requiere del compromiso de todos los actores que se benefician de la mayor seguridad de suministro de energía.