Codelco, a través de su filial Compañía Minera Los Andes, se asoció con Rio Tinto y firmaron dos contratos de exploración y promesa de sociedad, respecto de los prospectos Esteli y Paloma, en el norte de Chile. En esta asociación Minera Los Andes aporta las concesiones mineras de ambos prospectos y Rio Tinto la inversión de exploración.

A partir de la firma, Río Tinto puede hacer trabajos de exploración en las concesiones mineras de Minera Los Andes en esos prospectos, por un plazo de 6 años, con una inversión mínima de US$ 20 millones. Transcurrido ese período y completadas las inversiones, en caso de haber sido exitosas las exploraciones, Río Tinto tiene la opción de formar una sociedad con Minera Los Andes, para continuar con la explotación de los yacimientos. En caso de llegar a esta etapa, la participación societaria será de 55% para Río Tinto y 45% para Codelco, en cada uno de los prospectos.

El prospecto Esteli se ubica en el extremo sur de la Región de Antofagasta, en el límite de la Tercera Región, a 70 km al noreste de El Salvador. Es de propiedad de Compañía Minera Los Andes. El otro prospecto, Paloma, se ubica en el Distrito de Sierra Gorda, Región de Antofagasta, a 50 km al suroeste de la ciudad de Calama. Ambos prospectos son de cobre.

Estas asociaciones son parte de la política de Codelco de asociación con terceros para valorizar sus concesiones mineras y compartir el riesgo de los proyectos mineros. En general se trata de prospectos de cobre y otros minerales que requieren de mayores estudios geológicos para identificar un eventual yacimiento involucrando considerables recursos financieros que son provistos por terceros.

En esta modalidad de asociación Codelco aporta la concesión minera y ciertos estudios preliminares, mientras el socio asume los estudios y exploración avanzada hasta llegar a determinar la factibilidad de la explotación. Si se concluye que el proyecto minero es factible de llevar a cabo, se constituye una sociedad en la que se ha predeterminado la participación de Codelco.

“Esta modalidad le ha permitido a Codelco mayor flexibilidad, compartir los riesgos de exploración y captar el valor económico de sus conseciones mineras”, señala Francisca Castro, Gerenta Corporativa de Negocios y Filiales, agregando que la política “ha tenido buena acogida tanto en la minería nacional como en la extranjera”.

Por su parte, Julio Cifuentes, Gerente General de División Salvador, se refirió particularmente al prospecto Esteli, señalando que “es una muy buena noticia, pues se potencia el distrito minero y constituye un reforzamiento a las iniciativas desarrolladas ante el término de las operaciones mineras de la División, como son los proyectos Inca de Oro, San Antonio, la proyección del puerto de Barquito y de la Fundición Refinería en Potrerillos, entre otros”.