Ratificando su condición de unas de las compañías más activas en exploración de cobre, la empresa avanzó en la identificación de Casualidad y Virgo, dos prospectos que, en conjunto, contendrían más de 400 millones de toneladas de mineral.

Ambos yacimientos son del tipo CuFeAu (cobre, fierro y oro) y se ubican cercanos a la costa chilena, por lo que se trata de un nuevo concepto de exploración que Codelco está desarrollando entre la I y VI región.

Virgo es un yacimiento de propiedad de Enami, que Codelco adquirirá por un valor cercano a los 1,5 millones de dólares.

El Presidente Ejecutivo de Codelco, José Pablo Arellano, informó hoy los avances en exploraciones mineras que está llevando a cabo la Corporación en Sierra Overa, al sureste de Tal Tal, II Región. “Estamos aquí buscando el cobre, buscando la riqueza para que Codelco la entregue a todo Chile. Tenemos buenas noticias en esta área, donde se viene trabajando hace algunos años”, señaló Arellano durante un recorrido por el lugar. Agregó que “nuestros profesionales han logrado identificar dos cuerpos mineralizados, Casualidad y Virgo, muy cercano el uno del otro, lo que nos alienta a seguir explorando en este sector. Estamos optimistas sobre las posibilidades futuras de esta zona”.

En este sentido, informó que Codelco tomó la decisión de hacer uso de la opción de compra de Virgo, que hasta ahora era propiedad de Enami, por un valor cercano a 1,5 millones de dólares. Asimismo, detalló los avances en la exploración de Casualidad, que está a sólo 5 kilómetros de distancia. “Esperamos que sea un proyecto de gran minería, pero todavía no se ha terminado el proceso de exploración. Hasta aquí se han reconocido más de 400 millones de toneladas de cobre de reservas con una ley cercana a 0,6%. En la medida que esto siga creciendo eso nos va a permitir que esto se convierta en un proyecto interesante para Codelco”, explicó el Presidente Ejecutivo de la estatal. Arellano señaló que la empresa no tiene restricciones legales para explotar yacimiento más pequeños, sino que se trata de una opción de negocio: “la vocación de Codelco es ser una empresa que se dedica a la gran minería, allí están sus potencialidades”, dijo.

Sin embargo, el ejecutivo agregó que ambos yacimientos son “un cuerpo mineralizado interesante que puede plantearnos una oportunidad de inversión, decisión que tomaremos el próximo año, pero que se ve extremadamente atractiva, particularmente en las actuales condiciones de mercado”.

Codelco informó que durante 2009 se completaría la exploración avanzada, lo que permitiría tomar decisiones respecto de cómo seguir más adelante con Virgo y Casualidad. Consultado sobre cuándo comenzaría la explotación de los yacimientos, Arellano respondió que “es un poco temprano todavía para ver cuándo se comienza a explotar. Pero ambos proyectos podrían ser entre 70 a 80 mil toneladas de producción de cobre anual. Esperamos que eso crezca, pero de acuerdo a lo que hemos visto hoy día, hay oportunidades de obtener ese nivel de producción”.

José Pablo Arellano realizó una visita a las actividades de exploración en Casualidad y Virgo, junto con el vicepresidente de Desarrollo, Juan Enrique Morales; Julio Cifuentes, gerente general de División Salvador; Luis Farías, vicepresidente de Control de Gestión y Excelencia Operacional, y Sergio Rivera, gerente general Exploraciones Mineras Andinas S.A., filial de Codelco.

Preocupación por el desarrollo minero y económico de la zona

Arellano no se pronunció sobre el rol específico que podría jugar la División Salvador, vecina al proyecto, aunque dijo que puede aportar recursos. La forma concreta de cómo lo vamos a resolver es una materia que vamos a decidir en el futuro cuando tengamos más detalles”.

Sin embargo, el Presidente Ejecutivo de Codelco señaló que la cuprífera está trabajando en la zona, “preocupados por la generación de empleos y de oportunidades para el futuro. Estos son proyectos que se van a materializar en los próximos años. Tenemos el mayor interés de que sea directamente Codelco, o con socios, que se generen aquí nuevos proyectos y nueva actividad minera para el futuro”.

Arellano también se refirió al proyecto Inca de Oro, ubicado también en las cercanías, que ha completado el trabajo de exploración. Actualmente Codelco busca socios para su desarrollo. Respecto de San Antonio, informó que luego de la visita a Casualidad y Virgo se trasladaría a esa zona para ver en terreno los avances de ese proyecto que lleva a cabo División Salvador.

Recursos mineros

El cuerpo mineralizado Casualidad es un yacimiento tipo CuFeAu (cobre, fierro, oro), parcialmente oculto bajo unos 40 metros de gravas y que ocupa un área de unos 2 x 0,6 kilómetros. La mineralización se reconoce hasta una profundidad de 300 - 400 metros. En Casualidad se ha identificado, a nivel de recurso geológicos, un probable yacimiento de unas 300 millones de toneladas, de una ley (sumando cobre con oro) del orden de 0.8%.

En tanto, los trabajos de exploración realizados en las pertenencias de Virgo incluyen actividades de geología, geoquímica, geofísica y la perforación de 20.000 metros de sondajes. El interés de Codelco en su exploración se basa tanto en su propio potencial, el que hasta ahora alcanza a 100 millones de toneladas de mineral, como en su cercanía con el proyecto Casualidad. Respecto de Virgo, se ha verificado presencia interesante de oro. “Esto naturalmente le agrega valor a lo que aquí se ha descubierto”, dijo Arellano

Junto con ello, Codelco ha identificado otras áreas de interés en Sierra Overa cuya exploración podría sumar nuevos recursos. Los cuerpos principales descubiertos hasta la fecha se ubican a lo largo de un corredor que se extiende por más de 15 kilómetros.

Sierra Overa, que se localiza a unos 60 kilómetros al noroeste de la ciudad de El Salvador y a 65 kilómetros de Tal Tal, es un antiguo distrito donde se extraía oro. Desde 2003, Codelco trabaja en esta zona de acuerdo a nuevos lineamientos de exploración, que busca la asociación de cobre con oro y fierro. Sierra Overa está amparada por cerca de 80.000 hectáreas de concesiones de exploración. En el área se ubican también minas y proyectos de otras empresas de perfil mediana minería (como Centenario, Altamira y Franke).

Exploraciones en Codelco

Codelco tiene un intensivo programa de exploraciones que en 2007 significó una inversión de US$ 37 millones. En el ámbito internacional, actualmente existe un récord histórico de gasto en actividades de exploraciones, el que alcanzó 10 billones de dólares en 2007. Chile se ubica en el séptimo lugar del ranking mundial, recuperando la posición que tenía en 2003, después de descender hasta el lugar 11 en 2006.

Durante el desarrollo del programa de exploraciones en Chile, la Corporación enfrenta el desafío de encontrar yacimientos de cobre con una ley de más de 1% de mineral; si bien hasta el siglo XX era posible descubrir yacimientos con contenidos de cobre mayores al 2%, hoy casi han desaparecido por la explotación intensiva.

Tradicionalmente, las exploraciones de Codelco se dirigían al descubrimiento de yacimientos del tipo pórfido de cobre (que corresponden a todas las minas de la Corporación). Sin embargo, a partir de 2003 se decidió buscar otros tipos de yacimientos, en particular los denominados “tipo Candelaria “(Cu, Fe, Au o IOCG). Se definieron zonas de interés a lo largo de la franja norte-sur que agrupa a estos yacimientos y que sigue la Cordillera de la Costa desde el extremo norte a la parte central de Chile.

Este tipo de mineralización cobre-hierro-oro es distinta a la que se conoce en Chuquicamata o en el Abra, del tipo pórfido, que son grandes yacimientos. Casualidad y Virgo son de otro tipo, en general no de gran magnitud, pero que podrían alcanzar altas leyes en cada metal.

Los prototipos de este tipo de yacimientos son Mantos Blancos, Candelaria (el más grande del mundo del tipo Cu, Fe, Au), Manto Verde y El Soldado. Aunque varias empresas han realizado programas para encontrar prospectos de este tipo, Codelco es la primera compañía en descubrir uno de estos yacimientos de gran tamaño a partir de un programa de exploración básica.

El plan de trabajo para el resto de 2008 y 2009 está dirigido a continuar la exploración en el distrito Sierra Overa y en particular a delinear y evaluar los recursos de Casualidad y Virgo. Estos yacimientos siguen abiertos y su potencial podría superar largamente recursos por más de 2 millones de toneladas métricas de cobre fino, si se suman otros posibles cuerpos mineralizados en el mismo sector.