Como se recordará, en marzo de 2006 el Directorio de Codelco autorizó el inicio del Proyecto Gaby para desarrollar un complejo mina-planta de extracción por solventes, recuperación por electroobtención. El proyecto contempla la explotación de 618 millones de toneladas de mineral oxidado, con una ley media de 0,41% de cobre total y una vida útil de 15 años, estimándose para entonces una capacidad de producción promedio de cátodos de alta pureza de 150 mil toneladas por año. Aunque, según lo señalado por el Presidente Ejecutivo en esta visita, la capacidad productiva de Gaby podría incluso ser mayor.

“Hemos encontrado sulfuros primarios en Gaby –explicó Arellano-. Estamos realizando sondajes y estudios para saber con mayor exactitud la naturaleza de esos sulfuros, qué potencial tienen y cuánto valor agregarían a este proyecto, que, en un inicio, era un proyecto de explotación de óxidos”.

Agregó que “hay otros yacimientos cercanos al Proyecto Gaby que son de propiedad de Codelco, y a través de exploraciones se están haciendo estudios para identificar su valor. Naturalmente, al tener en operación a Gaby, esos yacimientos se valorizan, porque complementarían lo que estamos realizando aquí”.

Para la operación del yacimiento -ubicado en la comuna de Sierra Gorda (Segunda Región), a 120 kilómetros al sur de la ciudad de Calama y 203 kilómetros al este de Antofagasta-, Codelco ha constituido la empresa Minera Gaby S.A. Al respecto, José Pablo Arellano aclaró que ésta “es una sociedad cien por ciento de Codelco, en la cual la empresa Minmetals tiene la opción de participar en su propiedad, con un 25%. Esta es la realidad del proyecto actualmente”, dijo.

Durante la visita –donde participaron también Fernando Vivanco, vicepresidente corporativo de Proyectos; Daniel Morales, gerente del proyecto Gaby; Luis Farías, gerente general de Minera Gaby SA; Eliseo Pérez, gerente de Recursos de Desarrollo de Minera Gaby SA, y Sergio Jarpa, vicepresidente de División de Codelco Norte– se conocieron diversas faenas del Proyecto Gaby, entre ellas muestras de sondajes, las marinas, el acopio de óxidos y el sector del prestrepping, el que se estima finalizará el 17 de julio próximo. Luego, la comitiva fue invitada a observar la tronadura número 117; la primera había ocurrido seis meses antes, el 21 de septiembre del año pasado.

Dado el perfil de leyes de los minerales que son enviados a proceso, el desarrollo del proyecto Gaby está conceptualizado en dos etapas. La primera corresponde a un tratamiento máximo de mineral de 31 millones/ton/año, con un ley promedio de 0,70% de CuT, entre el período 2008-2010. La segunda etapa, período 2011-2022, conlleva un tratamiento máximo de mineral de 46 millones/ton/año, con un ley promedio de 0,37% de CuT. Ambas etapas permitirán producir un total de 1.920 kT de cobre fino en 15 años.

La materialización del proyecto tomará un tiempo de 27 meses, cuyo inicio formal fue el 10 de marzo de 2006 y su término está programado para el 11 de junio de 2008, fecha que corresponde a la entrada a régimen de la planta operada por la Sociedad Minera Gaby S. A., filial de Codelco.