Arriba: Caminos interiores de Thai Copper. Abajo: Buda ubicado en la entrada principal de Thai Copper

Germán Morales, Gerente Corporativo de Negocios Tecnológicos de Codelco, evalúa el proceso como todo un éxito, incluso mejor de lo que se esperaba inicialmente; al tiempo que califica positivamente la experiencia, pues significa un reconocimiento a los trabajadores de Codelco.

La Corporación ha enviado a Tailandia un equipo de 34 personas provenientes de las Divisiones y Casa Matriz, integrado por profesionales, técnicos y personal administrativo junto a la asistencia permanente de especialistas en recursos humanos, para asesorar a TCI en la operación del Convertidor Teniente y contribuir así a una exitosa puesta en marcha de la Fundición de Rayong.

Los contactos entre ejecutivos de Thai Copper y Codelco para lograr este acuerdo se iniciaron durante 2005, y se materializaron, meses después, en visitas técnicas de especialistas de Codelco a Tailandia para evaluar el estado de los sistemas tecnológicos que habían sido adquiridos e instalados a fines de los ’90. En septiembre de 2006, ambas partes firman el acuerdo mediante el cual Codelco aporta la experiencia de sus cuadros profesionales y técnicos para asesorar el reinicio de las operaciones de la Tecnología del Convertidor Teniente en el complejo industrial de la Fundición de Rayong,

El servicio entregado por Codelco ha incluido la preparación del plan y procedimientos de Puesta en Marcha; videos de prácticas operacionales habituales y relevantes; más un programa de entrenamiento de capacitación teórica y práctica del personal de Thai Copper. Este último fue realizado entre los meses de julio y octubre de 2006 en las instalaciones de las Fundiciones de Caletones, Ventanas y Codelco Norte, donde operan equipos similares a los de la Fundición en Rayong. Para el desarrollo de las actividades anteriormente mencionadas se ha contado con el respaldo de los profesionales del Instituto de Investigación en Minería y Metalurgia, IM2.

Los trabajos de ingeniería, previos a la puesta en marcha, esto es, las pruebas en vacío y pruebas con carga que aseguren las condiciones operativas requeridas, las efectuó Thai Copper con el apoyo, en terreno, de la empresa chilena INDEC.

Génesis del proyecto:

La génesis del proyecto industrial en Rayong, que comprende las instalaciones de fundición y refinería electrolítica, se remonta a los años 1994-1995 cuando inversionistas y bancos tailandeses liderados por el Grupo Prayudh junto a su socio estratégico de ese entonces -el Grupo belga Union Miniere- deciden construir y operar este complejo. Para el efecto contratan, para la ejecución del proyecto, a la empresa de ingeniería Davy International (hoy Aker Kvaerner). Durante 1996 se inician los trabajos de ingeniería, adquisiciones y construcción del proyecto de la Fundición y Refinería Electrolítica, a través de un contrato del tipo EPCM. La participación de Codelco en el proyecto fue en calidad de Vendor, esto es, suministrando el proceso tecnológico de fusión de concentrados conocido como Tecnología Teniente. Adicionalmente proveyó la ingeniería, adquisiciones y asesoría de puesta en marcha de los equipos asociados al proceso vendido.

En su momento, diversas circunstancias, derivadas de la denominada crisis asiática y a dificultades de ingeniería, impidieron una adecuada puesta en marcha de las instalaciones y equipos. Sin embargo, a mediados de 2005 se retomó el proyecto y se retomó el contactó con Codelco.

Desafíos de la asesoría:

Esta no es primera vez que Codelco exporta esta tecnología. En efecto, el convertidor Teniente opera en fundiciones en México, Perú y Zambia. Sin embargo, el caso de Tailandia comprendía desafíos adicionales para el equipo de Codelco, especialmente en o que se refiere al idioma y a enfrentarse a una cultura diferente.

Para Germán Morales no se debe perder de vista que el objetivo de Codelco en este proyecto es transferir el conocimiento, proceso en el que los problemas de comunicación a veces cobran mayor relevancia que los temas técnicos. Por ejemplo, el ejecutivo señala que no se trata de resolver los problemas de funcionamiento, sino de enseñar a resolverlos, situación que es muy diferente. Es por eso que la Corporación seleccionó no sólo a buenos operadores sino a aquellos con potencial y habilidades para adaptarse a situaciones nuevas y transferir prácticas y conocimientos.

El Convertidor Teniente:

La tecnología “Convertidor Teniente” es una innovación 100% de Codelco y uno de los principales aportes al mejoramiento de los procesos mineros en el área de la pirometalurgia.

Esta tecnología se remonta a investigaciones que se inician en la década del ’70, dando como resultado el diseño de un reactor capaz de fundir y convertir concentrados de cobre a metal blanco en un solo equipo y sin aporte de energía externa. Tal creación corresponde al Convertidor Teniente, que inicia su funcionamiento en enero de 1977.

A fines de los 80 se inicia su exportación hacia otras compañías y países, lo cual también se traduce en nuevas mejoras. En todos los casos, Codelco ha aportado también con asesoría de conocimiento experto para la puesta en marcha, con un equipo de profesionales y técnicos especializados.

Desde los años 70, la investigación e innovación tecnológica pasa a constituirse en una actividad permanente, especialmente en el ámbito de la pirometalurgia, el que, pese al avance de la hidrometalurgia, tiene aún mucho campo de exploración.