Tres vistas de Totoralillo Norte a 60 km al norte de La Serena, lugar donde se emplazaría el proyecto.

La Comisión Regional del Medio Ambiente (Corema) de la Región de Coquimbo declaró admisible el Estudio de Impacto Ambiental de la Central Termoeléctrica Farellones, proyecto que desarrolla la Termoeléctrica Farellones S.A., filial de Codelco, en el Sistema Interconectado Central.

Con una inversión estimada cercana a los 1.100 millones de dólares, la Central Farellones tiene por objeto generar 800 MW de nueva capacidad para abastecer con energía eléctrica a cuatro de las cinco divisiones de Codelco, a partir del año 2012. 

De acuerdo al Estudio de Impacto Ambiental, la planta estará ubicada a 60 kilómetros al norte de La Serena, en la localidad de Totoralillo Norte, comuna de La Higuera, Región de Coquimbo.

El proyecto, que considera tecnología de punta y ambientalmente limpia, consta de 2 turbinas de 400 MW cada una, diseñadas para consumir combustibles sólidos por medio de un generador de vapor de tecnología de carbón pulverizado. La planta utilizará agua de mar en sus sistemas de refrigeración y de desulfurización de gases. Además, contará con un precipitador electrostático para capturar material particulado.

Como insumo empleará carbón mineral (bituminoso), proveniente de un muelle de descarga mecanizado que se construirá en la bahía de Punta Totoralillo. El proyecto comprende además canchas para acopio y manejo del carbón y un depósito de cenizas. 

La vida útil operacional de la Central Farellones es de 50 años. El plazo para su construcción y puesta en marcha se estima en 42 meses; su entrada en operación comercial está programada para abril de 2012. 

Energía eléctrica representa 10% de costos totales de Codelco
Codelco, el mayor cliente libre del país, utiliza cerca del 15% de toda la energía eléctrica de Chile. El consumo anual actual de las divisiones conectadas al Sistema Interconectado Central –SIC- (Divisiones Salvador, Andina, Ventanas y El Teniente) es de 482 MW, lo que representa del orden del 9% del total. El gasto en energía eléctrica representa cerca del 10% de los costos totales de Codelco.

El SIC se extiende desde Tal Tal hasta Puerto Montt y abastece aproximadamente al 93% de la población de Chile. De este mercado, cerca del 70% de la demanda eléctrica corresponde al consumo residencial, empresas de servicios y PYMES. 

Hasta diciembre de 2006, el SIC tenía una capacidad instalada de 8.512 MW, cuyas unidades generaron un total de 40.334 GWh. De dicha capacidad instalada, el 56% es hidroeléctrica y el 44% termoeléctrica.

Licitación internacional
El proyecto de la planta termoeléctrica Farellones es parte del proceso de licitación pública internacional que desarrolla Codelco y estará disponible para nuevos actores o para actores con participaciones de mercado menores al 10% del sector eléctrico nacional. 

Esta licitación exige incorporar nueva capacidad de generación al SIC con un mínimo de 500 MW y un máximo estimado del orden de 850 MW. Además ofrece un modelo de negocios atractivo, como el pago total de la inversión licitada en un horizonte de contrato de hasta 30 años; el pago de los costos variables de combustibles, con tope dependiendo de las tecnologías ofertadas; y muy bajo riesgo. 

Codelco ha preparado el proyecto de la Planta Termoeléctrica a carbón, incluyendo permisos ambientales, concesiones, puerto, sitio y otras condiciones relevantes, como una forma de posibilitar el ingreso de nuevos actores al SIC y aumentar la competencia. “Pero también permite que los actores presentes, que no necesitan del proyecto disponible para participar, puedan presentar alguno de los múltiples proyectos con que cuentan para competir por un contrato muy sustantivo y de bajo riesgo”, explicó Alvaro Vilaplana, subgerente de Contrataciones Mayores de Codelco y responsable de la licitación internacional.

“Hoy no basta con llamar a una licitación para asegurar que nuevos actores van a poder llegar con ofertas competitivas. Hay que darles los plazos, las condiciones y los incentivos adecuados para que ello sea realmente posible. Por eso, dentro de los próximos meses llamaremos a licitación, con más de 4 años de anticipación, para recibir suministro en abril de 2012”, precisó el ejecutivo. 

A través de esta licitación, Codelco buscar facilitar las condiciones necesarias de competencia que permitan contener las alzas de precios de la energía, un insumo clave para el desarrollo minero

Codelco estudia otras localizaciones
Respecto de la ubicación del proyecto, Vilaplana adelantó que Codelco está además estudiando otras dos localizaciones adicionales, en otras regiones del país, para dar mayores opciones.

La fase de construcción de la Central Farellones generaría en peak de empleo en torno a 1.400 personas, con un promedio estimado cercano a 700 empleos. En la fase de operación se tendrá una dotación estimada superior a los 60 empleos directos.

Las emisiones atmosféricas modeladas para Dióxido de Azufre (SO2), óxidos de nitrógeno (NOx), dióxido de carbono (CO2) y material particulado cumplen con la normativa de calidad de aire. El proyecto respeta también la normativa para efluentes líquidos, residuos sólidos y emisiones de ruidos, aspectos que cuentan con planes de manejo ambiental y medidas de mitigación.

Durante la fase de construcción y operación se contemplan además planes de vigilancia del medio costero, monitoreo tanto de la flora y fauna terrestre como de la fauna marina del lugar, monitoreo de la calidad del aire, del nivel de ruido, entre otras variables indispensables para asegurar el cumplimiento de la normativa ambiental.

Como una forma de manifestar el interés del proyecto por una participación armónica de la ciudadanía, antes de la presentación del Estudio de Impacto Ambiental se realizaron cerca de diez reuniones de información temprana a la comunidad. También hubo encuentros a nivel regional con la Corema y a nivel comunal con el Consejo municipal de La Higuera.