Foto 1: José Pablo Arellano en BioSigma hace anuncio de aumento de Capital. Foto 2: Koiichi Goto, Nippon Mining; José Pablo Arellano, Presidente Ejecutivo de Codelco, Juan Enrique Morales, Vicepresidente de Desarrollo de Codelco y Ricardo Badilla, gerente general de Biosigma. Foto 3: Laboratorios de Biosigma.

José Pablo Arellano, Presidente Ejecutivo de Codelco, visitó hoy BioSigma S.A., la empresa de investigación y desarrollo de tecnología para biominería formada por CODELCO Chile y Nippon Mining & Metals Co., Ltd., donde anunció que sus accionistas aprobaron el nuevo Plan Maestro 2007-2010 de la empresa, con una inversión estimada de 17 millones de dólares.

El objeto de estos recursos es financiar la etapa preinversional de la aplicación comercial de la tecnología desarrollada por Biosigma para la biolixivación de minerales sulfurados, y continuar las investigaciones para la biolixiviación en la frontera del conocimiento.

“El aporte va a permitir continuar con la investigación y dar un paso adelante, e iniciar el desarrollo industrial en los yacimientos de Codelco y con otros proyectos en los que estamos trabajando”, dijo el Presidente Ejecutivo de la minera estatal. “Nuestra meta es que (la etapa industrial) permita agregar al menos unas 100.000 toneladas de cobre adicional de producción, que hoy no se desarrollan, y hacer viable económicamente recursos que hoy se descartan”, agregó. 

En la visita, Arellano estuvo acompañado por el Vicepresidente Corporativo de Desarrollo de Codelco, Juan Enrique Morales; Keiichi Goto, Gerente General de Nippon Minning and Metals Chile, y Ricardo Badilla, Gerente General de Biosigma. 

En una primera etapa de la aplicación comercial de su tecnología, BioSigma espera alcanzar acuerdos comerciales en recursos mineros de los socios y de terceros antes de fines de 2010 y procesar hasta 100 mil toneladas de cobre fino. “Cien mil toneladas es casi un yacimiento nuevo, muy importante en términos de magnitud”, dijo José Pablo Arellano, en referencia a la cantidad absoluta de cobre que se espera adicionar al mercado. 

El Presidente Ejecutivo explicó que en Codelco la tecnología se utilizará en las Divisiones Codelco Norte y Andina, donde ya se ha probado la tecnología. 

Beneficios económicos y ambientales:
Arellano destacó que la tecnología tiene ventajas económicas y también ambientales o de sustentabilidad minera. “Esta forma viabiliza una producción de cobre que con la tecnología actual no se podría hacer, por su baja ley, o que saldría carísimo; con esto se hacen económicamente rentables minerales de muy baja ley e incluso desechos”, explicó. 

Agregó, además, que la tecnología Biosigma no utiliza ácido sulfúrico, por lo que es más amigable con el medio ambiente y más barata, teniendo en cuenta que la tonelada de ácido sulfúrico cuesta hoy más de US$ 100. 

EL Vicepresidente Corporativo de Desarrollo, Juan Enrique Morales, indicó que la biolixiviación bacteriana desarrollada por BioSigma podía aplicarse a relaves con leyes de cobre entre 0.1 y 0.3 % de cobre, que no resultan rentables con las tecnologías convencionales o requieren un mayor consumo de ácido sulfúrico. 

Morales agregó que las bacterias aisladas por BioSigma son cepas adecuadas al tipo de material que tiene Codelco y permiten que el tiempo que demora la obtención del cobre sea menor. 

El Vicepresidente destacó que la relevancia del acuerdo de Codelco y Nippon Minning es que “se da por validada una etapa científica y de laboratorio, y se pasa a una etapa en la que se comienza a pensar formalmente en aplicaciones industriales, que conllevan producción de aquí al 2010 con compromisos concretos de aplicación”. “El desafío de Codelco, y de otras grandes mineras, es buscar desarrollos alternativos a los procesos convencionales”, dijo Morales, explicando el sentido de BioSigma. 

Trayectoria de Biosigma:
En el período 2005-2007, la compañía, junto con el desarrollo de los conocimientos, validó experimentalmente la tecnología BioSigma a escala piloto en faenas de 2.500 toneladas en la División Chuquicamata de Codelco. A partir de Febrero 2007, inició la operación de una Pila prototipo industrial de 50.000 toneladas de mineral en la División Andina de Codelco, habiendo obtenido el primer cátodo biolixiviado mediante los microorganismos aislados de propiedad de la empresa el 22 de Mayo de 2007. 

BioSigma inició actividades en julio de 2002, mediante un acuerdo de los socios con el Programa Genoma Chile del Gobierno de Chile. Buscó optimizar la biolixiviación de minerales, mejorando su control operacional, mediante la aplicación de la biotecnología. El objetivo central es contribuir al desarrollo tecnológico para hacer ambientalmente sustentable la explotación de recursos de baja ley y materiales de descarte, recursos que contienen una gran reserva de cobre fino hoy no económicamente explotable.