Los científicos eligieron el metal rojo, entre otras razones, por su alta pureza (99,99%) y porque a diferencia de otros metales, el cobre no crea emisiones brillantes que pueden interferir en el análisis espectográfico. Es decir, en el momento del gran impacto el cobre se evaporó totalmente y no interfirió durante las mediciones y análisis del cráter.

Según los cálculos, se estima que la colisión generó un cráter del tamaño de una cancha de fútbol con unos treinta metros de profundidad, equivalente a un edificio de siete pisos.

Tanto el proyectil como el vehículo de transporte llevaron adosadas cámaras de televisión, las que transmitieron las imágenes a la Tierra. También iba un espectógrafo, que es capaz de medir la longitud de ondas de luz de cualquier elemento, permitiendo conocer la composición del cometa.

El gerente de Desarrollo de Mercados de Codelco, Jürgen Leibbrandt, explica que esta misión tiene dos objetivos claros; el primero, es tener indicios de cómo estaba compuesto el Sistema Solar en sus orígenes; y el segundo, medir cuánto puede variar la trayectoria de un cometa con un impacto de envergadura.

“Sabemos que las grandes catástrofes de nuestro planeta han sido producto del impacto de proyectos extraños y es probable que ocurra nuevamente. Así, es muy útil poder medir hasta qué punto este impacto es capaz de modificar la trayectoria de un cometa”, explica.

Esta misión, dirigida por investigadores de la Universidad de Maryland, Estados Unidos, tiene un costo de US$ 240 millones y comenzó a gestarse en 1999. Tras años de estudios e investigaciones, el 12 de enero de este año se lanzó el proyectil de 350 kilogramos compuesto de cobre de alta pureza proveniente de la división Salvador de Codelco, que impactó a una velocidad de diez kilómetros por segundo, penetrando la superficie del cometa Tempel 1.

Una de las personas que trabajaron para que el cobre chileno fuera elegido para esta misión fue la astrónoma María Teresa Ruiz, Premio Nacional de Ciencias, quien dice sentirse “orgullosa” de ver a instituciones del Estado de Chile, como son la Universidad de Chile y Codelco, “unirse para participar en esta aventura. Porque estos organismos son dos pilares fundamentales del desarrollo intelectual y económico de la nación”.

El impacto quedó registrado por los instrumentos y cámaras ubicadas en la nave Deep Impact, en el proyectil mismo y en los diversos observatorios en el mundo. Las imágenes y parte de los análisis que se realicen al cometa desde el Observatorio Europeo Austral, en el norte de Chile, están disponibles en www.impactoprofundo.cl