En 2006, los científicos de Biosigma S.A. –formada por Codelco Chile y Nippon Mining & Metals- logran el aislamiento, secuenciamiento y anotación del genoma de los microorganismos Wenelén, Licanantay y Yagán, útiles para biooxidar azufre y hierro en minerales de cobre

La patente de invención de la Wenelen fue concedida a BioSigma en 2009, logrando así la propiedad industrial del primer microorganismo chileno que acelera el proceso para recuperar cobre en minerales de baja ley. Es también el primer microorganismo patentado para la biolixiviación de cobre a nivel mundial.

Dicha patente, que protege también el uso del microorganismo en  procesos de biolixivación de minerales, está también concedida a Biosigma en Chile, Japón, Sudáfrica, China y Zambia.

En el caso de  Estados Unidos, el 13 de octubre de 2009 la Oficina de Patentes y Marcas de dicho país (USPTO) concedió a BioSigma la patente US 7.601.530 que protege el uso industrial del microorganismo Wenelen para la recuperación eficiente de cobre desde minerales sulfurados de cobre. Se trata de la primera patente otorgada en Estados Unidos para la utilización de un microorganismo chileno para la producción de cobre.

Este patentamiento es un hito importante en el desarrollo de los derechos de propiedad para las inversiones en tecnologías desarrolladas por BioSigma, dando seguridad jurídica a su aplicación en Codelco y su posterior comercialización en el resto de la minería

La importancia de la Wenelén radica en sus propiedades para la biolixiviación de la calcopirita, mineral abundante en los sulfuros de cobre. Su uso permite transformar recursos de baja ley en reservas comercialmente explotables.

El estudio de factibilidad para la primera aplicación comercial avanza en Codelco Norte.