Foto 1: (El ministro de Minería, Santiago González, y el vicepresidente de Desarrollo y Sustentabilidad, Juan Enrique Morales (ambos al extremo derecho) observan el funcionamiento de la réplica a escala del convertidor Teniente. Foto 2: Ministro de Economía, Hugo Lavados (al centro) visita stand de Codelco durante la inauguración de la Expo Inapi.

Codelco participa en la Expo Inapi Inventos 2009, que se inauguró hoy en el Centro Cultural Estación Mapocho, donde se exhibe una reproducción a escala del Convertidor Teniente. El funcionamiento de dicha tecnología, una de las más exitosas de la minería chilena y producto de exportación, fue explicado por trabajadores de la Fundición Caletones a los asistentes al evento

Durante su intervención en la Expo Inapi, el ministro de Economía, Hugo Lavados, señaló que el en el Gobierno quiere “impulsar la innovación aplicada a las empresas,” ya que según las estadísticas el patentamiento de las empresas chilenas es muy bajo. El ministro señaló que la excepción a esta tendencia es Codelco, una empresa del Estado, que es la que más patenta en el país y que tiene una estrategia en innovación e investigación tecnológica dirigida al mejoramiento de sus procesos productivos y con el entorno.

La feria, que finalizará el domingo 2 de agosto, tiene medio centenar de stands en los que se muestran invenciones e innovaciones nacionales y extrajeras; como también una exhibición interactiva diseñada especialmente para niños y jóvenes, a fin de promover el desarrollo científico. El evento se inserta en la estrategia país de fomento a la innovación tecnológica.

Codelco tiene 59 patentes concedidas desde 1991, de las que 24 se lograron en el último año y medio. “Codelco, principal empresa del Estado de Chile y el mayor productor de cobre del mundo, se ha convertido en un modelo en la generación de conocimiento tecnológico y en acciones para proteger el conocimiento por medio del patentamiento,” opina Juan Enrique Morales, Vicepresidente de Desarrollo y Sustentabilidad de Codelco.

El volumen de solicitudes de patentes presentadas por Codelco creció a partir de 2000, debido en parte a la participación de su filial, el Instituto de Innovación en Minería y Metalurgia, IM2. Esta gestión se ha potenciado desde 2008 a la fecha, con un crecimiento de 26% en el número de solicitudes, comparado con el período 2000-2007. (ver recuadro)

Al evento de inauguración de la exposición asistieron el ministro de Economía, Hugo Lavados; el ministro de Minería, Santiago González, el subsecretario del Ministerio de Relaciones Exteriores, Alberto Van Klaveren; el director adjunto de la Organización Mundial de Propiedad Intelectual; el director del INAPI, Cristóbal Acevedo; el vicepresidente de Desarrollo y Sustentabilidad de Codelco, Juan Enrique Morales; el diputado y presidente de la comisión de ciencia y Tecnología de la Cámara de Diputados, Darío Paya, entre otras autoridades, ejecutivos, funcionarios y público en general.

Tecnología minera “made in Chile”

Uno de las creaciones más exitosas de Codelco es el Convertidor Teniente, una tecnología que acelera los procesos pirometalúrgicos. Se trata de un reactor capaz de fundir y convertir concentrados de cobre a metal blanco en un solo equipo y sin aporte de energía externa. Este invento, made in Chile y patentado en 1977, es un producto que se exporta, especialmente desde fines de la década del los 80. A partir de entonces su rendimiento ha sido perfeccionado en más de 270%.

Compañías mineras en Chile, Perú, México, Zambia y Tailandia han adquirido convertidores Teniente para sus fundiciones. En todos los casos, Codelco aporta también asesoría de conocimiento experto para la puesta en marcha; el caso más reciente es el de la fundición de Thai Copper, en Tailandia (2006-2007). (Vea esquema)

La revolución de la biolixiviación

Codelco es pionero en el desarrollo de la biotecnología aplicada a la minería. Este año, se concedió a BioSigma la patente de invención del microorganismo Wenelén, logrando la propiedad industrial del primer microorganismo chileno que acelera el proceso para recuperar cobre en los minerales de baja ley. Wenelén es también el primer microorganismo patentado para la biolixiviación de cobre a nivel mundial.

Para BioSigma, asociación de Codelco con la compañía japonesa Nippon Mining & Metals, la propiedad intelectual es fundamental, ya que protege el microorganismo descubierto y sus usos en los procesos de biolixivación de minerales. Los científicos de BioSigma que lograron aislar la bacteria son los chilenos doctores Ricardo Badilla y Pilar Parada; y los japoneses Profesor Tsuyoshi Sugio y el Sr. Akira Miura.

La patente de Wenelén también está concedida en Sudáfrica, China, Japón y Zambia y sigue pendiente en otros países, entre ellos Estados Unidos y Australia. El proceso normal de patentamiento toma entre 3 a 7 años.

Biosigma ha presentado solicitudes de patentamiento de más de 80 microorganismos de su propiedad, entre ellas Licanantay y Yagán, bacterias que complementan a la Wenelén en sus aplicaciones industriales. Además, ha desarrollado una completa gama de tecnologías para el biomonitoreo de la microflora y la actividad bacteriana, también protegida por más de 7 solicitudes de patentes de invención y el secreto empresarial.

El valor de la Wenelén son sus propiedades para biolixiviar de la calcopirita, mineral abundante en los sulfuros de cobre. Su uso permite transformar los recursos de baja ley en reservas comercialmente explotables. El estudio de factibilidad para la primera aplicación comercial ya se inició en Codelco Norte.

La biominería es una revolución en la minería, porque a partir de procesos naturales que ocurren en los depósitos de minerales sulfurados, se busca conocer cómo operan estos microorganismos y optimizarlos para aplicarlos a la explotación de recursos minerales y lograr un tratamiento más barato y ambientalmente más limpio.