Foto 1: Ricardo Badilla, Gerente general Biosigma Foto 2: Laboratorios Biosigma

Codelco encabeza el ranking de empresas chilenas que encabezan el patentamiento industrial en Chile, con 111 solicitudes de patentes industriales realizadas entre enero de 2000 a marzo de 2009; le siguen la compañía Marisio, con 67 solicitudes y la Universidad de Concepción, con 64.

El Instituto Nacional de Propiedad Intelectual, INAPI, concedió a BioSigma la patente de invención del microorganismo Wenelén, logrando así la propiedad industrial del primer microorganismo chileno que acelera el proceso para recuperar cobre en los minerales de baja ley.

BioSigma es una asociación de Codelco con la compañía japonesa Nippon Mining & Metals, la patente del microorganismo Wenelén (pionera, en mapudungún). De esta forma, la filial de Codelco alcanza la primera patente de un microorganismo chileno y primera patente de un microorganismo para la biolixiviación de minerales, especialmente el cobre, a escala mundial

“La concesión de la patente de la bacteria Wenelén es un hito muy relevante en el desarrollo de la biotecnología y de la biolixiviación de los minerales de cobre, aumentando las reservas económicamente explotables de la minería mundial”, señaló José Pablo Arellano, Presidente Ejecutivo de Codelco. Añadió que “al lograr la propiedad intelectual en estas materias se logra también crear conocimiento para compatibilizar la biodiversidad chilena y la minería”.

La propiedad intelectual protege tanto el microorganismo descubierto como sus usos en los procesos de biolixivación de minerales. Los científicos de BioSigma que lograron aislar la bacteria son los chilenos doctores Ricardo Badilla y Pilar Parada; y los japoneses Profesor Tsuyoshi Sugio y el Sr. Akira Miura.

“El valor de Wenelén es que un microorganismo que tiene propiedades claves para la biolixiviación de la calcopirita, que es la gran tarea que tiene la industria del cobre de alcanzar la biolixiviación de este mineral en forma en eficiencia y en tiempos comparables al de otros minerales sulfurados constituye una tremenda oportunidad de transformar recursos de baja ley en reservas comercialmente explotables”, explica Pedro Morales, gerente corporativo de Innovación de Codelco. Añadió que “por ello es tremendamente importante la concesión de la patente, ya que nos da la tranquilidad y la opción de comercializar los servicios de Wenelén para el beneficio de toda la industria del cobre.”

La calcopirita es el mineral más abundante que hay en los sulfuros de cobre de toda la industria y, en particular, de Codelco. Se calcula que en los próximos 5 años la calcopirita representará el 25% de los recursos sulfurados de baja ley un 25%; lo que irá en aumento a un 55% en 10 años; y posteriormente se estima que más del 80% de los recursos de baja ley serán fundamentalmente calcopiríticos.

Paralelamente a nuestro país, la patente Wenelén también está concedida en Japón, Sudáfrica y Zambia. EEUU aprobó la solicitud y se espera que, luego de unos trámites administrativos, sea concedida. Están pendientes 6 países más, Australia, entre ellos. El proceso normal de patentamiento toma entre 3 a 7 años. A la fecha, BioSigma tiene presentada adicionalmente 16 solicitudes de patentes que cubren aspectos claves de su tecnología de biolixivación, incluyendo la identificación, biomonitoreo y la producción de biomasa y soluciones biolixiviantes.

Alianzas estratégicas

La empresa BioSigma consiguió en 2006 el aislamiento, secuenciamiento y anotación del genoma de tres microorganismos para biooxidar el azufre y hierro en minerales de cobre, que se bautizaron como Wenelen, Licanantay y Yagán. Adicionalmente la empresa cuenta con una colección de más de 80 microorganismos de relevancia industrial, que forma parte de sus secretos empresariales.

BioSigma, fundada en 2002, surgió de una alianza entre Codelco y el Programa Genoma Chile del Estado de Chile, que otorgó un aporte de US$ 2 millones de los Fondos Públicos Fondeff y FDI (hoy Innova) en sus inicios para incorporar a Chile a la corriente genómica mundial y agregar ventajas competitivas a las ventajas comparativas de sus recursos mineros.

BioSigma ha desarrollado alianzas con el Centro de Modelamiento Matemático de la Universidad de Chile en el ámbito del la bioinformática y biología de sistemas; con las Universidades de Okayama y Keio en Japón para el desarrollo científico, y con empresas de ingeniería nacionales (JRI Ingeniería y ARA WorleyParsons) para el desarrollo de sus aplicaciones para la industria minera.

El aislamiento e identificación de las tres bacterias es parte de los logros iniciales de BioSigma. Después de cinco años de labor de los científicos y tecnólogos, trabajando junto con profesionales de Codelco y sus divisiones, además del Centro Tecnológico de Nippon Minings & Metals Co., Ltd. en Hitachi, en Japón, lograron generar y validar a escala piloto y prototipo industrial una tecnología competitiva para la biolixiviación de minerales, cuya primera aplicación industrial está en las fases finales de materialización. La inversión de estos desarrollos alcanza US$ 20 millones en el período 2002-2008.

“Los que laboramos en BioSigma nos sentimos privilegiados de formar parte de un gran logro país, incorporando los avances de la biotecnología en la frontera del conocimiento a los recursos mineros en Chile. Ha sido el fruto de una intensa colaboración científica-tecnológica del más alto nivel”, señaló el doctor Ricardo Badilla, gerente general de BioSigma. Además, agradeció “la confianza y el respaldo permanente de las empresas dueñas y colaboradores, sus directorios, ejecutivos superiores, profesionales y técnicos. Muestra que en Chile somos capaces de dar saltos tecnológicos importantes, al incorporar la ciencia de frontera a la tecnología y cuando hacemos un esfuerzo sistemático de investigación e innovación vinculado a la empresa.”

En BioSigma trabajan 93 profesionales y técnicos en bioquímica, biotecnología, microbiología molecular e industrial, ingeniería química y metalurgia e ingeniería de procesos y de proyectos. Quince de ellos tienen doctorados en ciencias o ingeniería, en los que constituye la principal empresa en de biotecnología para la minería en el mundo.

La revolución de la biolixiviación

Actualmente un 5% de la producción cuprífera de Chile se obtiene a través de la biolixiviación. Los planes de Codelco son ampliar la utilización de esta tecnología, a través de las aplicaciones de BioSigma, para disminuir los costos de producción y ampliar en forma relevante las reservas de cobre económicamente explotables en el país.

“Codelco tiene grandes desafíos para hacer viable su rol empresarial no sólo en lo técnico y económico sino también en lo ambiental. Bajo esa perspectiva, la innovación en los procesos minero-metalúrgicos es uno de los desafíos estratégicos que Codelco ha enfrentado en forma responsable y continua”, señaló Juan Enrique Morales, vicepresidente corporativo de Desarrollo y Sustentabilidad. Añadió que dentro de ese lineamiento estratégico, “la biolilxiviación es una nueva forma de hacer minería y por la magnitud de los recursos de baja ley de Codelco, disponer de un conocimiento científico único le da una posición de vanguardia para hacer rentable sus operaciones en el largo plazo”

La biominería es una revolución dentro de la minería porque a partir de procesos naturales que ocurren en los depósitos de minerales sulfurados, se busca conocer cómo operan estos microorganismos y optimizarlos para aplicarlos a la explotación de recursos minerales y lograr un tratamiento más barato y ambientalmente más limpio.

Propiedad industrial e intelectual

En los últimos 15 meses, Codelco ha incrementado en un 26% sus solicitudes de patentes. De las 111 solicitudes de propiedad industrial, 23 corresponden al período enero 2008 - marzo 2009.

A partir del año 2000, el volumen anual sobre la gestión de solicitudes de patentes presentadas se vio fuertemente incrementado debido a la participación del Instituto de Innovación en Minería y Metalurgia IM2, filial de Codelco y constituido en 1998.