MINERÍA SUBTERRÁNEA CONTINUA

Se trata de un proceso automatizado y operado a distancia, que permite extraer el mineral de forma continua y simultánea desde distintos puntos. Este nuevo proceso de explotación marcará un importante quiebre tecnológico y permitirá que Codelco aumente su productividad en al menos 50%, disminuya sus costos operacionales en 20%, y reduzca considerablemente la exposición a riesgos de los trabajadores.

Los puntos claves de esta tecnología son:

• Pre-acondicionamiento del macizo rocoso
• Extracción simultánea desde diferentes puntos de extracción
• Utilización de configuraciones mineras más estables
• Introducción sistema full automatizable y telecomandado
• Simplificación del proceso de planificación minera

El proceso de pre-acondicionamiento modifica las características geomecánicas del yacimiento, produciendo una menor granulometría del mineral hundido. De esta forma, existe un mejor escurrimiento del mineral, reduciendo obstrucciones y detenciones en la producción.

Esta nueva condición de la roca, se combinó con el diseño y desarrollo de un equipo de alimentación continuo, llamado Dozeer Feeder, que se testeó en 2005 para demostrar su capacidad de extracción del mineral desde un punto hacia una galería de transporte, interactuando con un transportador de cadena y un chancador de bajo perfil.

Los resultados del proceso de pre-acondicionamiento y del equipo de alimentación continua fueron exitosos, por lo que Codelco se prepara para ejecutar la prueba industrial del proyecto, cuyos resultados validarían el desempeño integral del sistema de producción continua en un bloque completo de explotación de 7.000 m2, ubicado en División Andina.

La construcción se iniciará durante 2012; mientras que la producción comenzará segundo el semestre del año 2013, y la validación industrial de la tecnología se estima para el año 2014.

Biolixiviación

Codelco impulsa el desarrollo y aplicación de la biotecnología en sus procesos hidrometalúrgicos, con el objetivo de recuperar cobre a partir de sus recursos de baja ley, principalmente calcopiríticos. Estos recursos que en muchos casos son económicamente inviables de explotar a través de los métodos convencionales actuales de la industria.

Codelco comenzó a desarrollar la tecnología de biolixiviación de recursos mineros a través de su filial BioSigma en 2002. Desde entonces, la empresa ha trabajado en diversas actividades de investigación que le han permitido aislar microorganismos específicos capaces de aumentar la actividad biolixiviante; determinar el potencial de biolixiviación de diferentes recursos mineros, ubicado a los largo de la Corporación, y desarrollar su propia tecnología biolixiviar cobre, que está patentada bajo el nombre de BioSigma CPY.

Posteriormente, en 2005 Codelco ejecutó pruebas pilotos con pilas de 2.500 toneladas de mineral sulfurado de División Chuquicamata. Dos años más tarde se puso en marcha un prototipo industrial para validar la tecnología en pilas de 50 mil toneladas de mineral sulfurado primario de baja ley, de División Andina. De esta forma, Codelco validó la capacidad técnica de producción de cobre y se incorporaron oportunidades de mejora en el diseño de la tecnología.

Actualmente, División Radomiro Tomic está ejecutando la prueba industrial que le permitirá validar la factibilidad técnica y económica de su tecnología de biolixiviación a través del procesamiento de 1,5 millones de toneladas de mineral.

De ser validada su aplicación industrial, se estima que Codelco podría aumentar su producción de cobre fino en aproximadamente 17.500 ton/año, considerando los recursos ubicados en divisiones Radomiro Tomic, Salvador y Andina.

Fundición continua

Codelco desarrolla la ingeniería conceptual de este proyecto que tiene por objeto disminuir las interferencias operacionales, aumentar la capacidad de fusión del mineral y disminuir la cantidad de SO2 liberado a la atmósfera.