El desarrollo sustentable consiste en satisfacer las necesidades del presente sin sacrificar la posibilidad de hacer lo mismo por parte de las generaciones futuras. De allí que una empresa comprometida con la sustentabilidad debe hacer un esfuerzo por visualizar ese futuro, con el mayor grado de certidumbre que el conocimiento y la experiencia permitan.

En la minería hay temas críticos como el acceso a recursos minerales cuya extracción sea económicamente viable, escasez del recurso hídrico, costos crecientes de la energía y presión sobre las emisiones asociadas a su generación, dificultad de acceso a recursos por demandas territoriales, volatilidad de las relaciones entre industria y comunidad, por nombrar algunos.

El cobre también enfrenta desafíos de sustentabilidad, volatilidad de precios, amenazas de sustitución, multiplicidad de normativas ambientales y de salud humana aplicables a fases ulteriores de su ciclo de vida, esquemas de responsabilidad extendida del producto, entre otros.

A continuación se presentan algunas de las iniciativas con que Codelco enfrenta el futuro y que abarcan desde nuevas tecnologías de explotación minera, hasta el desarrollo de aplicaciones novedosas del cobre en nuevos nichos de mercado.

INNOVANDO EN PROCESOS
Cuando el hombre descubrió el cobre hace miles de años y desarrolló las primeras tecnologías para usarlo, éste se encontraba naturalmente en forma casi pura. Tales depósitos de cobre metálico nativo desaparecieron hace muchos siglos. Se hizo necesario entonces extraerlo desde minerales con contenidos cada vez menores del metal.

Si bien a principios del siglo XX no era raro encontrar yacimientos con contenidos de cobre mayores a 2%, hoy en día son cada vez menos las minas que operan con minerales de más de un 1% del metal. Adicionalmente, este contenido cada vez menor de cobre se encuentra en rocas de mayor dureza, lo que implica consumir más energía para molerlas, con los consecuentes incrementos de costos y emisiones asociadas.

En la actualidad, muchas minas de cobre son subterráneas y se estima que en el futuro todas lo serán al agotarse los depósitos minerales más superficiales. La forma actual de extraer mineral desde este tipo de yacimiento implica un cierto grado de ineficiencia, por la interrupción permanente del proceso para retirar el mineral extraído, y por los riesgos de que los trabajadores ingresen constantemente a los sitios de extracción.

El desafío que se ha propuesto Codelco es avanzar hacia la implementación de una tecnología alternativa, denominada minería continua, que sea más eficiente, limpia y segura. Este sistema, que actualmente Codelco está probando a nivel piloto en la División Salvador, aplica una combinación de tecnologías que permiten operar en forma continua y minimizando la exposición de trabajadores a riesgos y enfermedades ocupacionales.

Codelco ha hecho importantes avances en la automatización de procesos y el control de maquinarias vía telecomandos locales y control a distancia, lo que también contribuye a mejorar las condiciones de seguridad laboral.

En Divisiones Andina y El Teniente operan martillos telecomandados desde instalaciones en Los Andes y Rancagua, con el consiguiente mejoramiento en seguridad, disminución de riesgo de enfermedades profesionales y aumento de la calidad de vida para los operadores de estos equipos.

EN EL YACIMIENTO GABY SE PUSO EN MARCHA EN 2007 UNA FLOTA DE CAMIONES MINEROS DE OPERACIÓN AUTOMÁTICA REMOTA.

Una de las innovaciones que presenta mayor potencial desde el punto de vista de limpieza, eficiencia de procesos y bajos costos es la biolixiviación bacteriana. Esta tecnología impondría un nuevo estándar en la industria del cobre. En este campo, Codelco ha hecho significativos aportes y ha obtenido sus primeros logros, como el primer cátodo biolixiviado en División Andina.

Aunque la tarea diaria de la Corporación seguirá siendo producir cobre, molibdeno y otros subproductos, los proyectos e ideas que aquí se describen harán posible extender la vida de nuestros yacimientos, aprovechar recursos de baja ley hoy inexplotados, y operarlos en forma más limpia segura y eficiente. De este modo, la industria del cobre continuará generando los excedentes que aseguren que las futuras generaciones de chilenos también puedan disfrutar de los beneficios que el cobre proporciona al Chile de hoy.