Codelco, como toda empresa minera, utiliza cantidades considerables de materias primas, insumos, energía y agua, así como también genera residuos sólidos, líquidos y gaseosos desde la etapa de exploración, pasando por la extracción, procesamiento del mineral y transporte del producto hasta la etapa de cierre. Además, existe la posibilidad de la ocurrencia de incidentes ambientales que podrían afectar tanto al entorno, como a los trabajadores y comunidades cercanas.

Codelco, a través de su política corporativa de gestión ambiental, seguridad y salud ocupacional, se compromete a desarrollar una gestión preventiva identificando, evaluando y controlando los aspectos e impactos de sus actividades, productos y servicios; cumpliendo con la legislación; reduciendo o eliminando la generación de residuos y considerando el uso de tecnologías limpias y el uso eficiente de los recursos.

En materia ambiental, Codelco cuenta con los siguientes lineamientos corporativos:
I Directriz de recursos hídricos y residuos líquidos.
I Directriz de uso eficiente de energía.
I Directriz de manejo de residuos sólidos.
I Directriz para identificar aspectos ambientales.
I Directriz para el registro, categorización y reporte de incidentes con consecuencia medioambiental.
I Directriz gestión de sustentabilidad en los planes exploratorios y en el plan de negocio y desarrollo.
I Directriz para el cierre de faenas mineras de Codelco Chile.
I Compromisos de Codelco con la biodiversidad.

Estas orientaciones en materia ambiental se implementan en las divisiones, Casa Matriz y la gerencia corporativa de exploraciones, donde se cuenta con sistemas de gestión ambiental certificados según norma ISO 14001. Como resultado, en cada operación los trabajadores reconocen los aspectos e impactos ambientales significativos y desarrollan procedimientos y planes de mitigación y control de los mismos. Cada gerencia de sustentabilidad divisional, o su similar, tiene la misión de coordinar el manejo de indicadores y la evaluación de los resultados de la gestión.

Durante 2007 se creó el comité corporativo de gestión ambiental, territorial y comunitario, que reúne a las gerencias de sustentabilidad corporativas y divisionales, además de proyectos y exploraciones, con el fin de tratar y hacer seguimiento a los temas de sustentabilidad transversales de la empresa.

PRINCIPALES IMPACTOS, RIESGOS Y OPORTUNIDADES

Impactos de productos
En junio de 2007 entró en vigencia en la Unión Europea una nueva ley para el control de sustancias químicas que se fabrican o importan a esa región. La ley se conoce como REACH por sus siglas en inglés (Registro, Evaluación y Autorización de Sustancias Químicas). En términos generales, esta normativa exige a la industria caracterizar los riesgos de sus productos para la salud humana y el medio ambiente. Ello a través de un procedimiento de registro, que involucra una diversidad de estudios técnicos y evaluación de escenarios de exposición. A contar de 2010, las sustancias que no se hayan registrado no podrán ingresar o fabricarse en la Unión Europea.

Codelco ha decidido formar parte de los consorcios que las industrias del cobre y molibdeno han formado para satisfacer estas exigencias.

En el caso del metal rojo, una parte importante de lo exigido por REACH se encuentra realizado, gracias a la evaluación voluntaria de riesgo del cobre, llevada a cabo en los últimos años por la industria bajo el liderazgo del Instituto Europeo del Cobre.

Respecto del molibdeno, gran parte de la tarea exigida por la nueva ley se encuentra aún por hacer, y constituye el objetivo del consorcio para sustancias en base a molibdeno, del cual Codelco es parte desde noviembre de 2007.

Adicionalmente, Codelco como miembro de la Asociación Internacional del Cobre (ICA), contribuye a financiar la agenda de investigaciones en materia de cobre, salud y medio ambiente, de esta agrupación gremial. Durante 2007, ICA invirtió más de 5,8 millones de dólares en un diversificado portafolio de proyectos de investigación. Algo similar ocurre con el molibdeno en la Asociación Internacional del Molibdeno (IMOA), de la cual Codelco también es miembro.

En materia de etiquetado de productos y subproductos, en 2007 se desarrolló, con apoyo de una empresa externa especializada, una revisión de las hojas de seguridad y etiquetas utilizadas en todas las divisiones. Finalmente se propuso crear nuevas etiquetas, optimizar las existentes y homologarlas a nivel corporativo.

Impactos de procesos
La metodología de inventario de ciclo de vida proporciona un catastro exhaustivo de los recursos consumidos y emisiones generadas por unidad de producto, que incluye tanto los procesos propios de Codelco, como todos los que generan los insumos que las operaciones de la Corporación requieren. Este catastro configura un perfil cuantitativo de potenciales impactos sobre el medio ambiente asociados a la generación del producto.

En 2007 concluyó la tercera fase del estudio Inventario y Evaluación de Ciclo de Vida, realizado por el Instituto de Innovación en Minería y Metalurgia, IM2, filial de Codelco. En esta etapa se completó el Inventario de Ciclo de Vida de los principales productos comerciales de Codelco. Además, se incluyó una exploración de mecanismos para aplicar la información del inventario en la evaluación de proyectos de la Corporación, buscando la posibilidad de introducir indicadores con base en el ciclo de vida en esta evaluación.

Por último, en el contexto de la Asociación Internacional del Molibdeno, en 2007 se completó el proyecto de actualización del inventario de ciclo de vida de los productos metalúrgicos de molibdeno, en el cual también participa Codelco.

En este informe se introduce en la pág. 16 un cuadro que, sin la rigurosidad de la metodología de ciclo de vida, tiene la finalidad didáctica de dar cuenta de los procesos del cobre y cómo en la actualidad se mitigan sus impactos más directos.