CODELCO HA CONTINUADO MATERIALIZANDO SU VISIÓN ESTRATÉGICA RESPECTO DE LA IMPORTANCIA DE LA INNOVACIÓN COMO UNO DE LOS PILARES QUE SUSTENTAN LA COMPETITIVIDAD DE LA EMPRESA.

Los proyectos de innovación que la Corporación lleva a cabo apuntan a mejorar los actuales procesos en las operaciones mineras, generando altos impactos en productividad; cuidado y protección medioambiental, y la seguridad de los trabajadores y las faenas. También tienen un fuerte énfasis en la búsqueda de quiebres tecnológicos que respondan a los desafíos de futuro del negocio minero.

Durante 2007, la Corporación realizó una inversión total de US$ 45,3 millones en proyectos y actividades de investigación e innovación tecnológica. Las inversiones se focalizaron en su cartera de estudios y programas tecnológicos; aportes a empresas de base tecnológica, en las que Codelco tiene participación y en iniciativas de colaboración con empresas e instituciones.

PROGRAMAS TECNOLÓGICOS

Parte de las inversiones realizadas en 2007 se dirigieron a los programas tecnológicos corporativos, que abarcan una cartera de proyectos que buscan solucionar actividades operativas específicas de Codelco, para las que el mercado no tiene alternativas tecnológicas integrales. Algunos de ellos son los siguientes:

Minería subterránea_ Este programa busca aumentar la productividad y competitividad de la explotación subterránea. Ello a través de la identificación, investigación de procesos y equipos mineros, desarrollo de prototipos y validación industrial de tecnologías que logren una minería subterránea continua.

El proceso contempla el acondicionamiento del macizo rocoso y la extracción con manejo de materiales en forma continua. Las pruebas de validación industrial se están efectuando en las minas de las Divisiones Salvador, Andina y El Teniente, con la participación del Instituto de Innovación en Minería y Metalurgia, IM2; proveedores de equipos mineros; empresas de servicios mineros, y profesionales de Codelco.

Durante 2007 se consolidó la aplicación de la tecnología de acondicionamiento del macizo en las tres minas subterráneas de la empresa. Se obtuvieron excelentes resultados desde el punto de vista de la granulometría, hundibilidad y se redujeron en forma significativa los riesgos de explosiones de roca.

Respecto de la validación industrial de la minería continua, ésta se lleva a cabo en la mina Indio Muerto, de División Salvador, donde se emplean equipos desarrollados junto con Bucyrus, actual propietaria de la empresa alemana DBT. En diciembre de 2007 se reinició la extracción continua de mineral, una vez finalizada las obras complementarias de fortificación y tronadura en el sector en prueba. La validación de este proceso continuará durante 2008.

Minería a cielo abierto_ La profundización de las operaciones y el consiguiente aumento de las distancias de transporte y la estabilidad de los taludes han afectando negativamente los costos de operación de las minas a cielo abierto. En este contexto, durante 2007 se inició un Programa Tecnológico Corporativo para mejorar su competitividad. En el mediano plazo, se desarrollarán iniciativas para un transporte autónomo de materiales, de gran capacidad y mejor eficiencia energética.

A fines de 2007, después de dos años de pruebas en la mina Radomiro Tomic, se ha programado a escala industrial la tecnología de camiones autónomos en el proyecto mina Gabriela Mistral.

Procesamiento de minerales_ Entre los principales propósitos de este programa, que se inició en 2007, está la validación a gran escala y con minerales de Codelco de la tecnología de conminución, mediante chancador de rodillos y de concentración de minerales a través de celdas de flotación de 300 metros cúbicos de capacidad.

Además, se incluyó el estudio de la preconcentración de mineral de alimentación a plantas de flotación; la evaluación de alternativas de flotación selectiva de minerales, y el análisis de alternativas de recuperación de agua desde los relaves.

Biolixiviación de minerales sulfurados_ Este programa está orientado a validar las tecnologías desarrolladas por BioSigma para la biolixiviación de recursos sulfurados de baja ley de Codelco y de sus subsidiarias. Incluye la caracterización de diversos recursos, pruebas de compatibilidad mineral-microorganismos y de validación de las tecnologías a nivel de planta prototipo.

Durante 2007 finalizaron las pruebas semi-industriales en pilas de 5.000 toneladas para recursos sulfurados de Radomiro Tomic y arenas de relaves de flotación de mineral de Chuquicamata. Los resultados metalúrgicos alcanzados permitieron iniciar los estudios de ingeniería de perfil respectivos.

Adicionalmente, División Andina inició la prueba semi-industrial en pila de 50.000 toneladas de mineral sulfurado primario, operando una planta experimental a más de 4.000 metros de altitud.

PROYECTOS TECNOLÓGICOS CORPORATIVOS

En esta cartera se incluyen iniciativas de investigación e innovación tecnológica para desafíos específicos de Codelco, en los que se usa conocimiento científico-tecnológico propiedad de la Corporación. Entre los principales programas se destacan los siguientes:

Conversión continua_ Con la participación del IM2, durante 2007 se desarrolló exitosamente la validación a escala piloto e industrial del proceso de conversión continua en un convertidor Teniente de la División Codelco Norte. En esta tecnología se lleva a cabo la conversión de eje y metal blanco a cobre blister, sin interrumpir el soplado al descargar el reactor (ya sea de blister o de escoria), originando gases de conversión con contenidos de dióxido de azufre, aptos para su envío a plantas de ácido sulfúrico.

Además, se verificó la producción de una nueva escoria (olivina), que es muy fluida y con menores contenidos de cobre que el proceso convencional.

Lixiviación In Situ_ Durante 2007 se inició este proyecto tecnológico corporativo que busca definir y estandarizar la caracterización de los recursos para la aplicación de la lixiviación in situ. En este contexto se definió el marco conceptual, identificando los aspectos clave que determinan la factibilidad técnica del proceso; se definieron las técnicas de caracterización e intervención existentes en el mercado, y se propuso una metodología para evaluar la aplicación de la tecnología.

ASOCIATIVIDAD: PILAR DE LA INNOVACIÓN

La Corporación ha desarrollado un esquema de asociatividad, a través de alianzas con empresas y organizaciones líderes en el mundo en desarrollo e investigación. El propósito de estas asociaciones es acelerar la generación de conocimiento e innovaciones y su incorporación temprana en los procesos mineros, con la consiguiente agregación de valor al negocio.

Las principales iniciativas desarrolladas durante el periodo fueron las siguientes:

PROYECTOS Y PROGRAMAS COLABORATIVOS

Road map tecnológico del cobre_ Esta iniciativa cuenta con la participación de ocho empresas mineras de cobre, coordinadas por la Australian Mineral Research Association (AMIRA). En conjunto se identificaron proyectos con potencial en el uso eficiente de agua para ser desarrollados en forma colaborativa.

Mass mining technologies_ Este programa, en el que participan 12 grandes empresas mineras y de servicios, está orientado al desarrollo de conocimiento científico y tecnológico en la explotación subterránea masiva por Block, Panel y Sub Level Caving. Las principales iniciativas en estudio, en las que ha participado el IM2, se relacionan con el fracturamiento de macizo rocoso, la mecánica del hundimiento y el flujo gravitacional. Este programa se inició en marzo de 2005 y se prevé finalizará en marzo de 2008.

PROYECTOS FONDEF

Desde 1994, Codelco ha participado como contraparte industrial en 42 proyectos Fondef. En 2007, la empresa participó en la ejecución de los siguientes 7 proyectos:

Codelco - Universidad de Chile

I Desarrollo experimental y fundamentos científicos de geoquímica de extracción parcial y biogeoquímica, en la prospección minera de zonas cubiertas: aplicaciones en depósitos de pórfido cuprífero chilenos;
I Modelamiento de la incertidumbre en geología y leyes, y su impacto en la selectividad de explotaciones
mineras;
I Metodología para evaluar inversiones en proyectos mineros de cobre de largo plazo;
I Anillo tecnomagmatic control of giant ore deposits in the subduction factory of the high Chilean Andes between
32° y 36° S: A multidisciplinary aproach.

Codelco - Universidad de Santiago

I Exploración minera mediante vehículos aéreos autónomos;
I Supervisor virtual de operaciones en minas subterráneas.

Codelco - Fundación La Palma
Se iniciará el proyecto de generación eléctrica a gran escala, a partir de energía solar, recurso renovable y no contaminante.

EMPRESAS DE BASE TECNOLÓGICA

BIOSIGMA_Primer cátodo biolixiviado

Codelco y la empresa japonesa Nippon Mining & Metals Co. Ltd. crearon BioSigma S.A. en el año 2002. Su objetivo es incorporar a la minería los más recientes avances de la biotecnología (genómica, proteómica y bioinformática), haciendo sustentable el beneficio de los vastos recursos de baja ley y otros materiales secundarios.

Con el fin de acelerar sus desarrollos, BioSigma genera alianzas estratégicas con universidades, grupos de investigación en Chile y Japón; además de acuerdos de colaboración tecnológica con empresas de base de conocimientos en Estados Unidos, Europa y Chile.

En 2007, la empresa completó la validación de su tecnología para la biolixiviación de minerales sulfurados secundarios de cobre y arenas de relave en la División Codelco Norte.

En División Andina se inició la validación industrial de la tecnología BioSigma para minerales primarios de baja ley. El 22 de mayo de 2007 se produjo el primer cátodo por biolixiviación, utilizando las bacterias aisladas de propiedad de BioSigma.

Desde el punto de vista científico, se han identificado un conjunto de genes y proteínas claves en el proceso de biolixiviación de las especies mineralógicas sulfuradas de cobre. Se trata de una información relevante para avanzar en el conocimiento del proceso de biolixiviación de minerales primarios y la calcopirita. 

ECOMETALES LTD._Fundiciones más eficientes

EcoMetales consolidó la operación de la planta de tratamiento de polvos de fundición, logrando el total de los requerimientos de la División Codelco Norte. En 2007 alcanzó un procesamiento cercano a las 50.000 toneladas de polvos, superando en más de 7.000 toneladas el programa del año.

Adicionalmente, EcoMetales ejecutó inversiones por un monto de cercano a los US$ 4 millones, para adecuar las instalaciones existentes en la anterior Planta de Biolixiviación, lo que posibilitará una operación confiable, segura, rentable y eficiente.

MICOMO LTD._Tecnología de comunicaciones e información en minería

Codelco y la empresa japonesa Nippon Telegraph and Telephone Co. Ltd. (NTT), crearon Micomo (Mining, Information, Communication and Monitoring S.A.) en abril de 2006. Su objetivo es diseñar, suministrar, instalar y mantener productos de tecnología de comunicaciones y de la información en la minería y servicios conexos para Codelco y otras empresas mineras en Chile y el exterior. Ello sobre la base de tecnologías NTT aplicadas con éxito en otros campos industriales.

Durante 2007, Micomo avanzó en la validación del Sistema Operacional Geomecánico (BOTDR) en la mina El Teniente. El sistema permite medir deformaciones mínimas de la roca, mediante el uso de una fibra óptica con capacidad de deformación elástica.

Durante el período, también se trabajó en el desarrollo de un sistema para el control de material particulado en la mina Chuquicamata, que integra la geografía del rajo, pronóstico meteorológico, programa de producción y modelo de emisión y dispersión.

A fines de 2007, Micomo completó la instalación de la primera red fotónica en División Andina, que permitirá incrementar la capacidad de comunicación de la red de procesos de negocio en la mina y la concentradora.

KAIROS MINING_Automatización de plantas concentradoras

Kairos Mining es una empresa conformada por Codelco y Honeywell para dar un servicio de automatización integral de plantas concentradoras e incrementar la productividad de las instalaciones. En 2007 tuvo avances significativos en la incorporación de sistemas de control avanzado en el molino SAG y en el chancado de pebbles, en División Andina; y en los molinos SAG1 y SAG2, en División El Teniente.

En División Codelco Norte se instaló un sistema de dosificación de reactivos en las plantas de flotación con resultados promisorios. Un factor importante en el éxito de esta iniciativa ha sido la participación y el entrenamiento del personal de las plantas en coordinación con Kairos Mining.

MIRS_Soluciones robóticas para la minería

En abril de 2007, Industrial Support Company Ltda. (HighService), Codelco, Nippon Mining & Metals Co Ltd. y KUKA Roboter GmbH crearon Mining Industry Robotic Solutions (MIRS), una sociedad anónima cerrada, en la que Codelco tiene una participación de 36%, formada con el apoyo de Innova Chile.

MIRS se dedicará a realizar investigación, diseño, creación, invención, fabricación, instalación, suministro, mantención y comercialización de soluciones robóticas para la industria minera.

GESTIÓN DEL CONOCIMIENTO TECNOLÓGICO

Durante el año 2007, Codelco estableció las Directrices Corporativas de Protección de la Propiedad Intelectual. Esta herramienta apoyará el compromiso de promover y facilitar las acciones para proteger el conocimiento, incentivando el desarrollo, uso y transferencia de innovaciones tecnológicas con impacto en sus procesos productivos.

Además, como parte del plan para gestionar el conocimiento como un activo de Codelco, se incorporaron dos sistemas de apoyo en el ámbito de la innovación tecnológica: el sistema de administración y control de proyectos de innovación tecnológica y el sistema de localización del conocimiento.

VENTA DE TECNOLOGÍA DE FUSIÓN DE CODELCO

Codelco explota todo el potencial de sus tecnologías, a través de la venta, licenciamiento y servicio de puesta en marcha en otras empresas. En marzo de 2007 finalizó la venta del convertidor Teniente y equipos asociados con la recuperación de la operación de la fundición de Rayong, en Tailandia. Este proceso de comercialización generó ingresos a Codelco y mantuvo vigente la tecnología de fusión de Codelco en otras fundiciones.

Adicionalmente, Codelco contribuyó a que, tanto sus profesionales como de empresas de ingeniería chilena, participaran para este proyecto en Tailandia.