Durante 2007 la exploración minera de Codelco tuvo varios hechos significativos, como la confirmación de los descubrimientos en Chile de los yacimientos Miranda, en el Cluster Toki, II Región; y el depósito Casualidad, del tipo Fe-Cu-Au, en el sector Sierra Overa, II Región. Miranda y Casualidad representan del orden de 4 millones de toneladas de cobre fino en calidad de recursos geológicos.
Adicionalmente, Codelco vendió durante 2007 los prospectos Amankay, en la Región de Atacama, y Boa Esperanza, en el distrito de Pará en Brasil, debido a que ambos yacimientos no contenían el potencial de recursos mineros de los proyectos que desarrolla la Corporación. Estas transacciones aportaron US$ 96 millones.
En el ámbito internacional, y por segundo año consecutivo, en 2007 se registró un récord histórico del gasto mundial en exploración que alcanzó a 10 billones de dólares, 40% más alto que en 2006. Chile se ubica en el séptimo lugar del ranking. En la exploración por cobre, que también fue la más alta de la historia, Codelco mantuvo una participación destacada, con un gasto total de US$ 37 millones en 2007; sin embargo, este monto fue 13% menor respecto del gasto promedio de los últimos 5 años.
Durante el período, se impulsó el manejo proactivo de la actual propiedad minera, a través de la transferencia de pertenencias a ENAMI. En 2007, el número de prospectos que se incorporaron al proceso duplicó a los realizados desde la fecha que se aplica la Ley N˚ 19.137, dictada en 1992.
Nuevas tecnologías
La innovación, el desarrollo y la transferencia tecnológica que apoyen las exploraciones desde diferentes tecnologías complementarias son de gran importancia para Codelco. La Corporación desarrolla programas propios y también en colaboración con organismos e instituciones nacionales y extranjeras, como la Universidad de Louisiana, en Estados Unidos; el Royal Holloway College de la Universidad de Londres; la Universidad de Chile y la Universidad de Santiago.
En 2007 hubo avances en el campo de la génesis de los yacimientos y el desarrollo de nuevas y mejores tecnologías geofísicas, geoquímicas y de sensores remotos. Codelco participó en programas científicos en Chile (Proyectos Anillo y Fondef de Conicyt) y en el extranjero (programas multiempresas como AMIRA).
Adicionalmente, se realizó la experimentación de un sistema sísmico telemétrico de gran apertura en la zona del cluster Toki. Se trata del primer experimento de este tipo realizado en Chile y tuvo promisorios resultados para constituirse como una nueva herramienta de exploración en zonas cubiertas.
La exploración se realizó bajo los principios de la política de desarrollo sustentable de Codelco, que incorpora el cuidado del medio ambiente, la seguridad y salud ocupacional de los trabajadores y el respeto y desarrollo de las comunidades del entorno de las actividades de exploración. Estos ejes de la gestión se controlan con sistemas certificados bajo las normas ISO 14001 y OHSAS 18001.
Chile
Durante 2007 se completó la delineación con sondajes del cuerpo mineralizado Miranda, que lo coloca en el quinto depósito descubierto en el cluster Toki, en el entorno de la División Codelco Norte. Sus recursos geológicos, que comprenden óxidos y sulfuros de cobre, se estiman en 500 millones de toneladas de mineral de ley cercana a 0,5% de cobre.
Las actividades de exploración por yacimientos del tipo Cu-Fe-Au continuaron en el sector de Sierra Overa, en el extremo sur de la II Región, con nuevos recursos geológicos en proceso de evaluación.
A principios de 2007, Codelco decidió hacer efectiva la opción de compra de la propiedad minera que ampara el yacimiento Mocha, en la I Región. Este prospecto, con un recurso in situ superior a los 4 millones de toneladas de cobre fino de baja ley, constituye una pertenencia futura que requiere de nuevas tecnologías para su viabilidad.
Asimismo, en el ámbito distrital y regional, las actividades de exploración continuaron buscando mejorar el potencial de la cartera. En 2007 se lograron avances en la generación de nuevas áreas en el entorno de Distrito Codelco Norte, en el Distrito Andina y en los programas de exploración básica en el norte del país.
En cuanto a la asociación con terceros en propiedad minera corporativa, se constituyó la sociedad contractual minera Sierra Mariposa, con participación mayoritaria de la empresa Barrick. Otras asociaciones en Chile, en proceso de aprobación, son: Pasaca, Exploradora (ambas con Rio Tinto) y Anillo (con Fortune Valley Resources), en propiedades de la I y II Región, respectivamente.
El prospecto Inca de Oro, ubicado en el distrito del mismo nombre en la III Región, tiene un potencial de recursos geológicos del orden de 350 millones de toneladas de mineral de 0,5% de cobre. Durante 2007 se dio término formal a las actividades de exploración avanzada y se elaboraron los informes geológicos y la evaluación del yacimiento.
México
El resultado más relevante en 2007 de Pecobre S.A. de C.V., sociedad de Codelco y la empresa mexicana Peñoles, fue la identificación de mineralización de interés en el prospecto Bacanora, en el Estado Norte de Sonora.
El prospecto Bacanora corresponde a un proyecto de tipo Cu-Fe-Au, ubicado en un área de 15 km2. Se realizaron sondajes en los sectores denominados El Cañón y Esperanza y se interceptó mineralización. Los recursos geológicos potenciales de El Cañón se estiman del orden de 200 millones de toneladas de mineral, con leyes de 0,7% de cobre; y en Esperanza, en algunas decenas de millones de toneladas con ley sobre 1% de cobre.
Brasil
Durante el año 2007, Codelco redefinió su estrategia de exploración en Brasil, focalizando sus esfuerzos y recursos en los prospectos de su cartera sólo con potencial de desarrollo corporativo y en la búsqueda de oportunidades.
En el distrito Río Fresco, en el Estado de Pará, se identificaron los prospectos Iriri y Mariazinha, que serán estudiados durante 2008, junto con propiedades que forman parte de una asociación de exploración con Anglo American.
Durante el año 2007 no hubo resultados positivos en los joint ventures de exploraciones con la empresa Teck Cominco (Estado de Pará) ni con la empresa Minera Caraíba S.A. (Estado de Bahía). Tampoco se concretó la opción de compra con la empresa Brasilca (Estado de Pará).
VENTA DE PROSPECTOS
La oportunidad de capturar el valor de productos intermedios de la exploración se materializó con la venta en Chile de las propiedades mineras en asociación con Cementos Bío-Bío. En dichas propiedades, y ubicado a 10 kilómetros de Copiapó, se encuentra el prospecto Amankay. Las propiedades, exploradas por Codelco y en las que hubo evidencias de mineralización, se vendieron a un tercero. Codelco recibió por este concepto el 51% del valor de venta de US$ 15 millones.
En tanto, el yacimiento Boa Esperanza, ubicado en el distrito Río Fresco en el Estado de Pará de Brasil, fue descubierto en 2005. A fines de 2007 se licitó y adjudicó en US$ 81 millones a la empresa Minera Caraíba S.A.. A esta venta se agregan otras negociaciones de activos generados por la exploración, que no están en la línea de desarrollo de Codelco y que deben completarse durante el primer semestre de 2008.